И я не хотела отходить от общей моды. Планировала слиться с обществом, но при этом сохранить индивидуальность. Я так делала раньше — в сущности, всегда — и тратила на это много времени. Соблюсти правило, но сделать это так, чтобы выглядеть неотразимо при любом раскладе.
Но в какой-то момент я остановилась. Даже смешно стало. Не успела я вернуться, как старые привычки вновь охватили меня с головой. И причина тому — вечные попытки угодить королевской семье, а также аристократам, которые равняются на меня. Вернее, ровнялись… Сейчас, как бы я ни оделась, как бы ни принарядилась, всё равно буду злодейкой в их глупой театральной постановке. Тогда смысл мне стараться?
После такого решения я решила отбросить все платья пастельных тонов и взяла то, которое точно будет выделяться из этой блёклой массы. Платье чистого чёрного цвета. Более того, в качестве украшения я использовала чёрную диадему. Любое зло должно быть эффектным.
И, когда я увидела в отражении гордую и уверенную в себе девушку, которой любой презрительный взгляд или шепот нипочём, только тогда успокоилась, испытав внутреннее удовлетворение. Однако меня ждал небольшой сюрприз. Ровно в назначенный час в мою дверь постучался Эджил. И каково же было моё удивление, когда я увидела на нём абсолютно чёрный костюм.
Какой-то миг мы оценивающе осматривали друг на друга, осознавая, что наши выборы совпали.
— Приятно осознавать, что мы хоть где-то мыслим одинаково, — с улыбкой произнесла я, на что Эджил так же усмехнулся и молча протянул мне локоть, предлагая своё сопровождение.
Как я и ожидала, когда мы спустились в зал, там уже собралось достаточно людей, которые тратили время на расшаркивания, знакомства и укрепление связей. Танцы ещё не начались, так как по традиции они должны чуть позже. В помещении были шум, смех, лёгкая, ненавязчивая музыка, но, когда церемониймейстер огласил наши имена и титулы, в зале воцарилось молчание. И каждый устремил свой взор на нас.
Многие дамы не могли скрыть своего изумления и скрывали лица под пышными разноцветными веерами. Кавалеры же просто стояли столбами. Ох, я узнала большинство аристократов, которые собрались здесь. Одни поддерживали меня и клялись в вечной преданности, другие же проклинали меня и весь мой род. И если отношение вторых ко мне практически не поменялось, то первые мгновенно стали относиться лояльней не ко мне, а к тем, кто, по их мнению, в более выигрышном положении.
Их винить не стоит — никто не любит проигрывать. Но и мало кто любит крыс, а именно они первыми убегают с тонущего корабля. Что ж… лицезрите! Вот она я! Та, чью смерть вы так алчно ждёте.
Однако я нигде не вижу представителей семьи Хэлстейн: ни отца, ни матери, ни даже брата… Возможно, они приедут ко второму дню? Хоть первый день и является самым важным, кто его знает?
— Рад приветствовать гостей! — неожиданно прозвучал голос короля, который решил воспользоваться тишиной и привлечь на себя всё внимание. — Я должен поблагодарить каждого из вас за то, что уделили мне своё время и посетили данное мероприятие. Поэтому не буду более вас томить. Вижу, что вы желаете размяться. Прошу! — поднял руки перед собой. — Объявляется первый танец.
О, да! Шоу началось. Объявили общий первый танец, но практически каждый следил за нашей парой. Я чувствовала себя так, словно все только и ждали моей ошибки, моего унижения и моего свержения… И ведь это не заблуждение — так оно и есть.
Я ничего уже не ждала от Эджила. Можно даже не танцевать. Если честно, я не против просто стоять в стороне весь вечер, хотя даже так от лишних глаз не избавлюсь. Наоборот, люди лишь столпятся около меня, окружат и перекроют доступ к выходу.
— Миледи, — обратился ко мне Эджил, поклонившись и вытянув перед собой раскрытую ладонь. — Не подарите ли мне этот танец?
— С удовольствием, — отозвалась я, изящно взяв его за руку, после чего он повёл меня в центр зала.
Даже через ткань чёрной перчатки я ощутила грубость кожи и тугие мозоли на ладони герцога. Он получил их в бесконечных тренировках с мечом. Такие тугие, грубые руки, словно покрытые деревянной коркой. Ни в какое сравнение не идут с моей нежной кожей, которую я ежедневно подпитываю увлажняющими кремами. Мы действительно не просто чужие друг другу люди, но и абсолютные противоположности, словно из разных миров, которые теперь… должны танцевать вместе.