Мои руки стали маленькими, пухленькими и такими… бесполезными. Длинные худые пальцы, которыми я всегда гордилась, идеально ровные ногти, изящные запястья… всё это исчезло. Теперь я стала ребёнком. Тем, кого больше всего ненавижу. Маленьким, беспомощным и напуганным ребёнком.
Готовясь к проклятию, я была уверена, что стану чем-то ужасным. Чем-то мерзким. Эрик назвал меня змеёй, да и не только он меня так называл, так что подсознательно я готовилась к чему-то подобному. Ведь даже у змеи есть оружие — яд, а значит, и шанс выжить. Но ребёнок… Что может сделать маленькая девочка против взрослого и сильного парня? Который мало того, что один из лучших спортсменов академии, так ещё и сильный маг.
Неужели я умру… так позорно?
В детстве я была ниже своих сверстников. Ниже, чем полагалось детям моего возраста. И только со временем, после долгих тренировок, тело нагнало положенное, но сейчас… я вернулась в тот самый период, когда даже дети горничных были значительно сильнее, выше и способнее меня.
Так как Эрика усыновили гораздо позже, он никогда не видел меня такой слабой. Мы встретились, уже будучи подростками, но сейчас… как? Как я могу показаться ему в подобном виде?
Нет… Это невозможно! Даже если мне суждено умереть, то не так! Не через этот чудовищный позор! Моя одежда валялась на полу вокруг меня. Мои сарафан и блузка, которые не удержались на хрупких плечах, моя обувь и нижнее бельё…
Позор!
Лучше умереть, будучи змеёй!
Всё тело затрясло от обиды, ужаса, страха, злости и стыда. Почему? Ну, почему мой конец должен быть именно таким? По щекам потекли крупные предательские слёзы. О, нет! Это тело настолько бесполезно, что даже эмоции не способно контролировать. Гордость герцогини… уничтожена.
— Д… Диана?.. — позвал Эрик, который всё ещё в шоке сидел на полу и смотрел на меня. Меня трясло от ярости, и я, не скрывая пылкий гнев во взгляде, посмотрела на юношу, давая ему понять всё, что чувствую. — Ох! — вырвалось у него, когда наши взгляды встретились. — Диана, я… — начал он тихо, после чего привстал и потянулся раскрытой рукой к моей голове.
В сознании мгновенно всплыла его недавняя фраза, что он убьёт меня собственными руками. А именно: свернёт мне шею.
— НЕТ!!! — закричала я, что есть силы, отталкивая его руку и срываясь с места к приоткрытой двери.
Всю одежду пришлось оставить в комнате брата. Только огромную белоснежную блузку удалось накинуть на себя, чтобы сохранить хотя бы какое-то достоинство. Но она была слишком длинной, слишком большой и вечно попадала под босые ноги, заставляя спотыкаться. Но разве это важно?
Бежать. Я должна бежать. Я не могу умереть так. Не могу позволить себе лишиться жизни в таком состоянии.
— Диана, подожди! — кричал Эрик, так же вскакивая со своего места и направляясь в коридор за мной. — Диана, прошу тебя, стой!
Никогда! Я никогда не остановлюсь.
На крики брата в коридор стали выходить другие студенты, пытаясь понять, что вообще происходит. Хоть я и думала, что сейчас время урока, зрителей оказалось достаточно. И каждый, кто успел заметить пробегающую мимо босоногую девочку, в шоке замирал на месте, не зная, как реагировать. А когда до всех дошло, что её зовут Диана, то лица юношей так искажались, словно перед ними сама смерть с косой пробегала. И только шепот:
— Герцогиня?..
Но Эрик не останавливался. Как назло, его задерживали студенты, которые вышли на шум. Для взрослого парня стало немного тесно, но не для маленькой девочки, которая пробегала между студентами, шлёпая босыми ступнями по полу.
— Диана, пожалуйста! — продолжал звать Эрик, умоляя остановиться. — Диана!
Но я его даже не собиралась слушать. Всё, что можно, он мне уже сказал. И, если бы при мне всё ещё было моё тело, я бы, может, и подумала о том, как образумить брата. Хотя прекрасно понимаю, что это бессмысленно. Он видел отворотное зелье. Любой разговор приведёт к скандалу.
Чудом мне всё же удалось выбежать на улицу. Тогда я почувствовала, как ледяные и острые мелкие камушки принялись безжалостно впиваться в стопы. Но это ничего не значит. Да, больно, но я хотя бы жива.
И всё же… ненадолго.
Когда я выбежала из общежития, попыталась свернуть на дорогу к женскому общежитию, однако пришлось резко остановиться, так как по той дороге шли студенты академии. И среди них были наследный принц Андрес и дочь барона Мэрит. От неожиданности я не устояла на ногах, вновь наступила на край белоснежной блузки и с глухим звуком упала на землю прямо перед этими двумя.
Болело всё. Ступни горели так, словно по углям ходила. Ладони саднило. Коленки пульсировали. Даже щека оказалась слегка задета и болела, но единственное, о чём я думала, — насколько мне стыдно. Как же я ненавижу всю эту ситуацию. Упасть на землю… и перед кем? Перед теми, кого я терпеть не могу.
— Диана! — доносился крик Эрика со стороны входа в мужское общежитие.
— Диана?.. — ахнул принц, опуская взгляд, и по-новому посмотрел на меня. Если ранее он был просто удивлён тем, что на территории академии ребёнок, то теперь буквально посинел от переизбытка эмоций. — Диана фон Хэлстейн?.. — всё ещё не мог поверить.
Я была в грязи, длинные белоснежные волосы запутались, на мне практически не было одежды, а из глаз ручьями текли слёзы. Если честно, ради того, чтобы этого дня, в принципе, не существовало, я готова даже прыгнуть в объятия гильотины.
Андрес буквально не моргая смотрел на меня. Зелёные глаза широко распахнулись, про дыхание он вообще забыл, но страшнее всего было то, что он медленно потянулся ко мне, вытянув перед собой ладонь.
— Нет! — закричала я детским раздражающим голосом.
Но иного выбора не было: силы на что-то большее я вряд ли найду. К тому моменту к нам подоспел Эрик, и я поняла, что теперь мне точно не уйти. Спасения нет. Инстинктивно сжалась, прижав коленки к груди, а руками обхватила голову.
Слова брата о том, что он свернёт мне шею, снова и снова всплывали в сознании. С каждым ударом сердца я вспоминала, как он проклинает меня и обрекает на… это существование.
— Диана… — услышала спокойный голос Эрика за спиной. Он медленно приближался ко мне.
— Не трогайте! — закричала со всей силы. — Оставьте меня!
— Ди… А? — вновь зазвучал его голос. Кажется, он хотел что-то сказать, но не смог.
Неожиданно на меня была накинута тяжёлая чёрная ткань, которая буквально охватила всё тело, а после большие упругие руки с ощутимыми мозолями на ладонях подняли меня в воздух, плотнее укутывая в тёмную ткань, но сохраняя отверстие для лица. Слегка отстранившись, я увидела того, кого меньше всего ожидала видеть.
Эджил де Воланд.
И тогда сердце наконец-то успокоилось, а страх начал отступать. Он держал меня на руках, внимательно разглядывая, при этом не произнося ни слова. Хмурый взгляд чёрных глаз выражал недовольство. Он мог обвинять меня в самонадеянности и в необдуманности поступков. Да чего там? Я и сама себя в этом винила. Сглупила и не смогла контролировать эмоции. А вот и расплата…
Но герцог не обвинял меня. Вместо этого свободной рукой он прикоснулся к моему лицу, стирая с щеки грязь и оставшиеся слёзы. Его ладонь и так всегда казалась мне большой, но сейчас она была просто огромной.
— Кто-нибудь мне объяснит, почему моя жена в таком состоянии? — грозно спросил Эджил, переводя взгляд то на Эрика, то на Андреса.
— Это… — неуверенно начал брат. — Это проклятие…
— Проклятие? — ещё сильнее нахмурился Эджил. — И какое же это проклятие?
— «Человеческая суть», — пояснил Эрик. — Я… проклял Диану, нанеся на неё это заклятие…
— Ах! — прозвучал шокированный вздох Мэрит, которая тут же прижала ладонь к губам. — Эрик, как же так?