- Ты не такая, как все люди, поэтому мы могли бы взять тебя с собой, немного замявшись, предложил Щёголь.
- Спасибо, мне и здесь хорошо, - надулась Злата.
- Смотри-ка какая гордячка! - обиженно фыркнул гном. - Ну и оставайся тут одна.
Человечки зашагали прочь. Злата поняла, что теперь они уже не вернутся. Огонёк фонариков скрылся за поворотом. Кромешная тьма окутала лабиринт. Мысль о том, что она может навечно остаться в каменном мешке, словно молния, пронзила Злату. Поборов свою непомерную гордость, она бросилась вдогонку гномам. К счастью, те ушли недалеко.
- Пожалуйста, не оставляйте меня, - запыхавшись от бега, с мольбой в голосе выпалила Злата.
Гномы обменялись взглядами. На этот раз первым заговорил Многолет.
- Хорошо, мы возьмём тебя с собой, но при одном условии. Испокон веков встречи с людьми приносят нам только беды. Ты должна забыть обо всём, что с тобой было раньше, и о том, что ты - человек.
Перед глазами Златы возник образ красавца-музыканта, и воспоминание обожгло её болью. Разве могла она забыть его? Но как показаться ему на глаза такой, какой она стала теперь?
- Я бы и рада всё забыть, но это выше моих сил, - печально вздохнув, сказала красавица.
- Мы поможем тебе в этом, - кивнули гномы, и Злата последовала за маленькими человечками, освещавшими дорогу ярким жёлтым светом крошечных фонариков.
ГЛАВА 18. ПРОЩАНИЕ С ПРОШЛЫМ
Гномы хорошо знали дорогу и уверенно шли вперёд, следуя изгибам каменных коридоров. Скоро повеяло свежестью, и впереди забрезжил тусклый свет. Путники ускорили шаг и вышли из-под сводов лабиринта. Перед ними простиралась ровная долина, со всех сторон окружённая горной грядой. Среди гор прятался маленький городок. Закат подрумянил небо, и в лучах солнца ухоженные домики с остроконечными черепичными крышами казались игрушечными. Возле каждого дома был разбит аккуратный палисадник, а стены и веранды оплетали виноградные лозы.
Гномы проводили Злату в один из домиков и оставили там одну. В крошечной гостиной было чисто прибрано и очень уютно, а в спальне стояла маленькая кроватка. Злата сильно устала. Она опустилась на постель. Едва её голова коснулась подушки, как девушку сморил сон. Она не знала, что в это время гномы собрались на совет, где решалась её
судьба.
Проснувшись на следующее утро, Злата нашла возле постели поднос со свежими булочками и дымящейся чашкой чая. Девушка проголодалась и с удовольствием принялась за еду. Подкрепившись, она вышла на крылечко и, к своему удивлению, увидела, что возле дома собралась толпа гномов. Смутная тревога охватила Злату, но собравшиеся были настроены миролюбиво. Вперёд выступил Щёголь:
- Мы готовы дать тебе кров и позволить жить среди нас, но помнишь ли ты своё обещание забыть обо всём, что с тобой было раньше?
- Да, но разве в моей власти распоряжаться воспоминаниями? - пожала плечами Злата.
- Тебе достаточно этого только захотеть, - сказал гном.
Злата вспомнила дом, отца, улыбчивые лица соседей, потом на смену им пришли другие картины: печальные глаза Полины, визгливые уличные мальчишки, бродячий цирк...
- Да! - воскликнула она.
В этот момент ей показалось, что она слышит голос: "Стань моей женой, и я сделаю тебя королевой..." Сердце девушки сжалось. Она знала, что даже если она снова встретится с красавцем-музыкантом, он никогда не скажет этих слов карлице. Так не лучше ли и его забыть навсегда?
- Да, я хочу всё забыть, - прошептала Злата.
Гномы встретили её решение гулом одобрения. Щёголь подошёл к Злате, держа в руках бархатную подушечку, на которой лежал серебряный обруч. Его украшал крупный алмаз небесной чистоты.
Злату охватила щемящая тревога. Лицо прекрас ного музыканта в последний раз яркой вспышкой высветилось у неё в памяти. Она почувствовала на лбу прохладу металла. Память её угасла. Волнение сменилось спокойным безразличием.
Дни Златы потекли размеренно и однообразно. Гномы были истинными ценителями прекрасного, а золотоволосая красавица была чудо как хороша, поэтому они обожали её, баловали, как могли, и задаривали разными безделушками. Злата ни в чём не знала отказа.
Однажды, позавтракав, она вышла из дома и увидела, что городок на редкость пустынен, словно вымер. Девушка в недоумении прошлась по улицам, пока не набрела на таверну. Хозяин кабачка, гном по имени Ватрушка, протирал столы.
- Эй, Ватрушка! Куда это все подевались? - обратилась к нему Злата.
- Сегодня все в алмазной штольне. Скоро весна. Пришло время делать кольцо для Королевы Дриад, повелительницы лесных фей, а для него нужен камень особой чистоты.
- И вы каждый год делаете для неё новое кольцо? Ну и модница же она! Говорят, Королева Дриад бессмертна. У неё этих колец, поди, уже миллион, рассмеялась Злата.
- Дриады вообще неравнодушны к кольцам, - кивнул Ватрушка. - Ты, наверное, знаешь, что их называют душами деревьев. Они лишь изредка в лунные ночи выходят из стволов и устраивают пляски. Каждый год дриады прибавляют к своим деревьям по новому древесному кольцу, вот почему по количеству колец на пне всегда можно сказать, сколько лет прожило спиленное дерево. Для Королевы Дриад мы каждый год делаем особое кольцо. Оно исписано магическими рунами, впитывает энергию камней и звёзд и таит в себе магию любви. С окончанием зимы Королева Дриад обручается с Весной. Стоит лесной фее надеть обручальное кольцо, как Весна отогревает деревья своей любовью, в них зарождается жизнь, распускаются почки и цветы, появляются листочки. А глубокой осенью с наступлением первых морозов алмазное кольцо превращается в древесное.
- Как интересно! Я тоже пойду в штольню! - воскликнула Злата.
К её удивлению, гном посерьёзнел и решительно покачал головой:
- Нет, тебе туда нельзя.
- Почему? - насупившись, спросила Злата. Она не привыкла, чтобы ей в чем-то отказывали, но гном, казалось, не замечал, что она сердится.
- Есть вопросы, ответа на которые лучше не искать. Так что и не проси.
- Вот ещё, буду я просить! - фыркнула гордячка и направилась к выходу.
- И не вздумай ходить туда сама, - гном строго погрозил пальцем ей вслед.
- Не будь занудой, Ватрушечка! Мне эта штольня даром не нужна, огрызнулась Злата.
Как бы там ни было, но с этого дня Злата только и думала, что об алмазной штольне. Тайна подземной мастерской манила и притягивала её. Несколько раз золотоволосая красавица, как бы невзначай, расспрашивала о ней гномов, но безуспешно. Гномы зорко стерегли заповедное место, и ни под каким видом не выдавали секрета.