Скоро кибитка скрылась за поворотом, и ощущение праздника ушло вместе с ней. Злата тяжело вздохнула. Ей надоело быть узницей в собственном доме. Она вдруг представила себе, как было бы хорошо вырваться на волю, бродить по дорогам, спать под звёздным небом и встречать рассветы, как её возлюбленный музыкант.
"Как жаль, что это невозможно",- с тоской подумала девушка. Она ещё не знала, что судьба уже всё решила за неё.
Известив зрителей о своем прибытии, актёры расположились на пустыре близ города и отправились на поиски съестного. Неудивительно, что один из них набрёл на окраинную бакалейную лавку.
- Эй, папаша, не найдётся ли у тебя чего-нибудь, чтобы благородные артисты могли набить свои желудки! - загремел в лавке сочный бас.
Привлечённая незнакомым голосом, Злата спустилась по лестнице и прильнула к плохо притворенной двери, ведущей в бакалейную лавку. Возле прилавка стоял высокий, крепко сложённый мужчина с залихватскими усищами. В последнее время незнакомцы редко появлялись в магазинчике. Девушка наблюдала, как усатый выбирает товар и бесцеремонно пробует солёные огурцы и маслины.
- Взвесь-ка мне, милейший, колбасы и сыру, - сказал посетитель.
Бакалейщик направился в кладовую, и тут усатый увидел притаившуюся за дверью девушку. На лице артиста отразилось недоумение, но в следующую секунду он расплылся в слащавой улыбке.
- Сударыня, я глазам своим не верю. Папаша, что же вы прячете от людей этакую жемчужину! - воскликнул он. В глазах усатого блеснул алчный огонёк. "Что за чудо-карлица! Пожалуй, если прибрать её к рукам, на ней можно неплохо заработать", - подумал циркач.
Злате уже давно не делали комплиментов, поэтому, несмотря на то, что этот человек пугал её, ей захотелось с ним поговорить.
- Я - хозяин цирка, приехавшего к вам на гастроли. Надеюсь, вы придёте на наше представление? - продолжал незнакомец.
- Она никуда не пойдёт, - сказал бакалейщик, загораживая собой дочь.
- Как жаль, - притворно вздохнул усатый. - Впрочем, я понимаю вашего отца. Такую красоту надо хранить особо, - он церемонно поклонился девушке.
- Ах папенька, оставьте. Пойдите отдохните. Я могу взвесить колбасу и сыр сама, - раздражённо сказала Злата.
Не хватало ещё, чтобы незнакомец подумал, что её держат взаперти. Усатый внушал бакалейщику страх, но старик не стал перечить дочери и удалился.
- Так вы принимаете моё приглашение? - настойчиво спросил Усатый.
- Боюсь, что нет. Стоит мне появиться на улице, как мальчишки смеются надо мной, - неожиданно для себя призналась Злата.
- Не может быть! Вы так прекрасны, что над вами невозможно смеяться! с притворным изумлением воскликнул циркач.
- Тем не менее это так, - вздохнула девушка.
Лесть сделала своё дело, и она была готова довериться этому человеку.
- Послушайте, а почему бы вам не уехать из этого городишка, где все так жестоки к вам? - лукаво прищурившись, предложил Усатый. - Поезжайте с нами, и я сделаю из вас великую актрису.
- Но я ведь никогда не выступала, - робко возразила Злата.
- Это не имеет значения. Ваша красота говорит сама за себя. Разве вам место в этой дыре? Лучшие сцены больших городов будут у ваших ног. Вам будут рукоплескать во всём мире! - с воодушевлением врал циркач.
- Я не могу оставить отца, - всё ещё колебалась Злата.
- Я не вправе заставлять вас, но подумайте, что лучше: прозябать в городишке, где над вами смеются, или блистать в столице, где вами будут восхищаться? - спросил Усатый и, не дожидаясь ответа, добавил:
Наша повозка стоит в поле, за городом. Мы будем ждать вас до рассвета, сударыня. Уверен, если вы благоразумны, вы придёте к нам.
ГЛАВА 10. ВЕТЕР СТРАНСТВИЙ
На землю спустилась ночь, и городок погрузился в сон, а Злата всё ещё не могла решить, как ей поступить. Она никогда не путешествовала и не бывала в чужих краях. Всю жизнь девушка прожила в маленькой уютной квартирке над бакалейной лавкой и только теперь поняла, как дорога ей здесь каждая мелочь. Раньше Злата и не подумала бы искать лучшей доли на чужбине, но теперь, когда друзья стали врагами, а дом - тюрьмой, неизведанное манило девушку обещанием призрачного счастья. Она вспомнила красавца-музыканта. Он ведь тоже бродит по разным дорогам. Что, если они встретятся? Сердце девушки радостно забилось, но она тут же отогнала от себя эту мысль. Нет, она никогда не осмелится показаться на глаза прекрасному барду такой, какой стала теперь.
Было далеко за полночь, когда Злата, наконец, приняла решение. Она на всякий случай взяла иголку с нитками, на минутку зашла к спящему отцу и, поцеловав его на прощанье, выбежала на улицу. Бедняжка и не подозревала, какие испытания ей предстоят. Злата спешила по знакомым улицам прочь из города.
В черноте раскинувшегося поля она увидела огонёк - это циркачи жгли костёр. Девушка замедлила шаг. Ей было боязно начинать новую жизнь, но теперь, когда она, наконец, оказалась на свободе, жажда странствий и приключений охватила её, и она уверенно зашагала вперёд.
Возле костра сидело четверо. Они и составляли всю труппу цирка шапито. Тщедушный парень, представлявший скомороха, палкой ворошил угли, доставая печёную картошку. Рядом с ним сидела крашеная девица по имени Розита. Она была единственной дамой в мужском обществе. Подле Розиты сладко посапывал толстяк, но главным здесь, бесспорно, был Усатый, с которым Злате довелось встретиться в лавке. Он лежал, вальяжно развалившись возле костра, выставив подошвы сапог к огню. Увидев Злату, усатый тотчас вскочил на ноги и, потирая ладони, воскликнул:
- А вот и наша примадонна! Похлопаем, господа артисты!
В отблесках огня его лицо и длиннющие усы казались зловещими. Сердце Златы сжалось в тревожном предчувствии. Циркачи с интересом посмотрели в её сторону. Даже толстяк проснулся и, громко зевнув, тупо уставился на девушку. Розите Злата не понравилась с первого взгляда.
- Говорят, ты бакалейщица? - спросила она, придирчиво оглядев новую артистку с головы до пят.
- Да, - кивнула Злата, стараясь не выказать своей робости. Впервые она была ночью не дома, а в чистом поле с незнакомыми людьми.
- В таком случае, могла бы принести что-нибудь пожевать. Явилась с пустыми руками, - недовольно процедила девица.