После почти получасовой непрерывной тренировки он сохранял ровное дыхание, словно биться мечом для него было так же естественно, как и дышать.
Конан вновь встал в стойку и, как только испанец шевельнул лезвием, обрушил на него сокрушительный удар сверху. Лезвие клейморы вновь с шумом вспороло пустоту. Конан потерял равновесие и полетел на холодные гранитные плиты перед своим полуразрушенным жилищем. Звериный рык отчаяния вырвался из его груди.
- Опять лишнее, - Рамирес насупился. - Веди себя с честью.
Конан попытался подняться, но, запутавшись в разлетевшихся складках заколотого на груди, как плащ, пледа, вновь растянулся на земле.
Сидящая на ступеньках девушка чуть не выронила из рук клубок пряжи. Ее веселый смех запрыгал по двору, как частый град из набежавшей тучки.
Краска стыда залила лицо Конана. Крепко сжав кулаки, он, словно пружина, подскочил в воздух, но снова запутался и упал.
- Герда, я тебя прошу! Перестань! Пожалуйста!.. - жалобно простонал он.
Рамирес повернулся к ней и, строго наморщив лоб, погрозил пальцем.
- Женщина не должна смеяться над воином. Это не делает ей чести, проговорил он, и больше ни на мгновение не задерживая на ней внимания, обратился к Конану: - Ты опять собираешься меня убить и ненавидишь. А это ни к чему не ведет. Поймешь ты это когда-нибудь? Ладно, с сегодняшнего дня я дам тебе новое задание. Пойдем.
Огромные вековые дубы покачивали могучими ветками и скрипели на ветру, ломая желтые соломинки солнечных лучей. Лес становился все темнее и темнее, свет с трудом пробивался сквозь густые кроны лесных исполинов. Звуки шагов пытались взлететь, но, запутавшись в листве, гасли, становясь с каждой минутой все глуше и тише.
Неожиданно плотный темно-зеленый полумрак взорвался режущим глаза солнечным светом. Перед глазами возникла огромная поляна, идеально круглая, сплошь поросшая высокой густой травой, доходившей Конану почти до пояса. Посредине поляны красовался гигантский пень не менее трех с половиной ярдов в поперечнике. На идеально ровной поверхности спила не было видно ни одной царапины или трещины, ни одного, даже самого маленького, пятнышка гнили или плесени, хотя само дерево исчезло достаточно давно. Пень был серого цвета.
- Господи, - прошептал Конан, осторожно касаясь пальцами потемневшей древесины, - что здесь росло? Что это было за дерево и куда оно исчезло? Посмотри, Рамирес, ни обломков, ни щепок, ни срубленных веток, какие всегда бывают на месте вырубки. Ничего. И еще... Как его отсюда вывезли?
Лес плотной стеной окружал поляну, словно не решаясь вторгнуться в заповедные пределы. Или, может быть, он охранял это чудо? И Конан с Рамиресом были первыми за многие десятилетия, попавшими сюда. А может быть, даже просто первыми?!
- В каждой стране есть нечто подобное, - присаживаясь на край пня, проговорил Рамирес, - у каждого народа. Но не каждый может, а главное, не каждый умеет этим пользоваться. Это дар Бога, это источник жизни.
- Что же здесь росло? - Конан присел рядом.
Ощущение торжественности и значительности момента охватило Конана, он вдруг почувствовал, что ничтожен и мал, бесконечно одинок в этом огромном мире. Страх коснулся его тела липкими холодными пальцами - и оно задрожало. В холодном море этой нервной дрожи растворялся разум; еще немного - и переставший владеть собой Конан взвыл бы, как...
- По преданию, - голос Рамиреса вырвал его из склизкой бездны, здесь росло дерево, давшее жизнь всему лесу. Не только этому лесу, а всему лесу на территории Английского и Шотландского королевств. В те времена еще не было даже эльфов и водяных. Так гласит легенда.
- Но куда же оно пропало?
- Говорят, из этого дерева были сделаны трон и стол короля Артура. Но в эту легенду я почему-то не верю, - усмехнулся Рамирес.
- Подожди, - Конан задал еще один вопрос: - А откуда ты узнал об этом месте? Кто тебе рассказал о нем? Ты ведь приезжий, и все это время жил с нами...
- Никто мне ничего не рассказывал, - улыбнулся испанец. - Ты же можешь найти ручей в лесу, когда хочется пить?
- Зачем их искать? Они же встречаются на каждом шагу! И к тому же, там более влажная земля и такие растения, которые...
- Вот видишь. Найти это место так же просто. Надо только увидеть окружающий тебя мир и почувствовать его, как ты чувствуешь прохладу близкой воды. Ты тоже научишься делать это.
- Тебе хочется верить, - Конан поднялся на ноги и поправил ремень, на котором висел меч.
- О-о-о, - Рамирес одобрительно кивнул. - Это уже что-то! Ты начал прислушиваться к моим словам.
- Ты мне сам говорил, что тебя надо слушать. А теперь я и сам говорю себе это, - Конан был признателен Рамиресу за то, что в этом странном месте тот чувствовал себя как дома и вел себя, как будто...
- Прекрасно, - Рамирес поднялся с пня.
Сняв камзол и меч, он положил их к подножию исполина, а сам взобрался на серую площадку. Немного побродив по чудесному кругу, Рамирес остановился в центре, запрокинув голову и широко раскинув руки. Несколько минут он оставался неподвижным. Конану стало не по себе. Он вновь почувствовал себя одиноким, но на этот раз ощущение собственной ничтожности не успело полностью захватить его. Рамирес открыл глаза и кивком предложил Конану подойти к нему.
Положив меч и накидку возле вещей Рамиреса, Конан взобрался на серый помост. Поверхность под ногами слабо вибрировала и была мягкой и теплой, как будто он шел не по жесткой древесине, а по покрывалу, обшитому овечьей шкурой. Конан медленно подошел к испанцу и остановился возле большого пятна сердцевины. Всмотревшись в лицо учителя, он чуть не закричал. Тот старел на глазах, превращаясь в глубокого старца, морщинистого и сгорбленного.
- Сядь, - тихо проговорил Рамирес, кладя руку на плечо Мак-Лауда и вновь становясь прежним.
Юноша внезапно успокоился и, повинуясь этому мягкому приказу, опустился на колени.
- Что ты видишь перед собой?
- Деревья, траву...
- Что еще?
- Голубое небо, облака...
- А еще? - настаивал Рамирес.
- Листья на дубах, желуди почти созрели, солнечные блики и насекомых...
- Ты слеп, мой мальчик, - печально проговорил учитель.
- Почему слеп? - удивился Конан. - Я же сказал, что вижу...
- Ты слеп, Мак-Лауд. Твой взгляд спотыкается о предметы. Он не может блуждать между ними и омывать бытие, как ручей омывает камни, не останавливаясь ни на мгновение.
- Но если я не остановлю взгляд, то ничего не увижу!
- Нет, ты увидишь все. Нельзя остановить взгляд по очереди на всех листьях, их слишком много, но можно их охватить взглядом. Подумай об этом. Ты должен научиться видеть весь мир сразу.
Рамирес слез с пня и начал одеваться.
- Ты уходишь? - Конан испуганно посмотрел на него. - Я сам не найду дороги обратно.
- Тебе это не будет нужно, - успокоил его Рамирес. - Просто сиди и смотри. Тебе не помешает немного побыть одному. Хотя я сомневаюсь, что одиночество вообще возможно. Так что я все равно буду с тобой. Не волнуйся.
- Так значит, ты не уходишь? Ты останешься?
- Я останусь, конечно, - сказал испанец и, махнув рукой, пошел к деревьям, окружавшим поляну.
- Ты придешь за мной?
- Я с тобой.
Из этого разговора Конан понял только одно: ему надо посидеть на пне и подождать. Зачем - он так и не понял, но собрался исполнить волю учителя. В конце концов надо было оставаться воином, а значит, нельзя бояться; тем более, что бояться было некого. И он принялся ждать.
Прошел день, незаметно подкрались сумерки. На поляне ничего не менялось, только вокруг нее лес жил своей нормальной лесной жизнью. Затихая к ночи, прекратился ветер, давая отдых измученным за день густым кронам; затихли птицы.
Конан почувствовал, что его глаза начали слипаться, веки отяжелели. Огромная площадка пня уютно грела тело - и он уснул, а когда проснулся, поляна была погружена в густой молочный туман. Где-то в кронах еще сонных дубов высвистывал последние ноты своей предрассветной песни соловей. И хотя на западе еще слабо просматривались точечки по-утреннему мутных звезд, на востоке небо приобрело серо-голубой оттенок и томилось в ожидании первых розовых лучей.