Рассел остановился и понял, что достиг цели. Человек, стоящий на мосту, мог быть только...
- Датворт?! - выкрикнул Нэш, приближаясь к нему.
Негр вздрогнул и медленно повернул голову.
- Мак-Лауд?! - мохнатые черные брови сползлись к переносице, закладывая на лбу глубокие морщины.
Нэш спрятал правую руку под плащ, нащупывая теплую кость драконьей головы на рукоятке катаны.
Нервное напряжение сковало обоих. Правая рука Датворта была спрятана за пазуху в складки странного одеяния. Он сделал шаг навстречу Расселу, который, резко выхватив из-за пазухи в приветствии пустую руку, показал негру ладонь с растопыренными пальцами. Датворт в ту же секунду отбросил широкий рукав. В его черной руке блеснула серебром плоская маленькая фляжка.
- Ты, как всегда, в своем репертуаре, - расхохотался Рассел, бросаясь в распахнутые объятия старинного друга.
- Рад снова тебя видеть, - ответил Датворт. - Похоже, сто лет прошло? Или нет?
- Ровно сто, - Рассел кивнул. - Сто лет со дня нашей последней встречи. Как твои дела?
- Вот так, - негр широко улыбнулся, протягивая Расселу фляжку.
Тот взял ее и, отвинтив от узкого горлышка маленькую пробочку, поднес сосуд к носу.
- Что это? - Рассел недоверчиво посмотрел на Датворта.
- Это? - хохотнул он. - Бум-бум.
- Опять этот страшный напиток?
- Такой сильный человек, как ты, не должен бояться такого чистого маленького бум-бума. Или, может быть, ты думаешь, что я хочу тебя отравить?
Улыбка не сходила с его черного лица. Датворт погладил ладонью усы и аккуратную бородку, потом, забрав флягу, сделал из нее большой вдохновенный глоток. Крякнув, он с чувством произнес:
- Ты ничего не понимаешь в отраве. Придется травиться самому.
- Я думаю, что ты просто сумасшедший сукин сын, - Рассел постучал по виску указательным пальцем.
Датворт снова стал серьезным:
- Так, значит, это не ты меня вызывал?
- И, как я вижу, меня тоже звал не ты, - кивнул Рассел.
- Значит, здесь есть кто-то еще, - негр стукнул кулаком о перила мостика.
- Есть, - подтвердил Рассел. - Я даже знаю, кто.
- Черт с ним! Главное, что все соберутся здесь и исполнится предначертанное.
- По-моему, уже собрались.
- Все равно, черт с ними всеми! Меня сейчас интересует совсем другое.
- Что же?
- Я считаю, что нам срочно нужно повеселиться, - снова улыбнулся Датворт.
Расхохотавшись, он ухватил Рассела за плечи и тихонько произнес ему на ухо:
- Ты знаешь, надо пойти куда-нибудь выпить, а то мне опять кажется, что время чуть не поймало нас...
- Пойдем. Правда, когда в последний раз тебе это казалось, мы действительно...
...Ледяное крошево, срываемое мощными порывами ветра с темного неба, в кровь резало веки и лоб. Толстая шерстяная повязка, закрывавшая нос и щеки, спасала лишь первые десять минут. Учащенное дыхание пропитывало шерсть влагой, которая мгновенно застывала и превращалась в непробиваемую ледяную корку, примерзающую к коже.
Темнело. Ночь неслышно, как охотящаяся кошка, подкрадывалась к ползущим по тропе людям, поджидая, когда подвернется удобный момент, чтобы схватить их в свои мягкие смертоносные лапы. Разбивать лагерь и устраиваться на отдых было бессмысленно. До привала, за которым лежала вожделенная долина, оставалось всего полторы мили.
Сделав еще несколько шагов, Датворт опустился в сугроб и сбросил с плеч брезентовые лямки большого рюкзака. Глухой рык вместе с облаком пара вырвался из его груди, на глазах превращаясь в искрящуюся тучку опадающих на землю ледяных кристаллов.
- Мак-Лауд, где ты? - зашипел он, пытаясь приподняться на непослушных руках.
- Вставай, брат, надо идти, - опустился тот возле него на колени, опираясь на лезвие ледоруба как на костыль.
- К черту все! Сколько нам еще идти?
- До ночи мы должны быть на перевале. Вставай.
- По-моему, в Дайке мы немного не рассчитали с поклажей, - огромная рукавица похлопала по каменной глыбе рюкзака. - С каждым шагом весу в этом чертовом булыжнике прибавляется на фунт.
- Ты же помнишь, что у нас впереди, - Мак-Лауд схватил негра за ворот волчьей шубы и встряхнул, как мешок.
- Мне нужно время, иначе я не смогу идти дальше. Час, не больше.
- Не получится. До заката осталось всего-то минут сорок.
Ноги Мак-Лауда поползли по толстому насту и он, не удержав равновесия, повалился на Датворта.
Из удаляющейся по тропе группы людей вышел коренастый невысокий мужичок лет сорока пяти и вернулся назад к упавшим. Вид у него был бодрый, а поклажа за спиной не казалась столь серьезной и внушительной, как у остальных. Подойдя к лежащим в снегу людям, мужичок окинул их добрым лукавым взглядом и произнес:
- Простите, ребята, но вам, наверное, уже все равно...
Мак Лауд обернулся. Подошедший вынул большой многозарядный кольт и, приблизившись на шаг, выстрелил в грудь каждого из лежащих.
- Черт! - взвыл Датворт, приходя в себя от боли и разом переставая ныть. - Мак-Лауд, убери этого психа! Он мне сердце прострелил! Больно же, собака!
Мужичок не сразу сообразил, что происходит.
- Чего суетитесь, парни, ваши пожитки еще пригодятся старому Майклу, - с этими словами он выстрелил Датворту в голову. - Они все равно вам не пона...
Он не договорил, заметив, что Датворт поднимается на ноги. В наступившей уже темноте было плохо видно, как регенерирует его черное лицо, но зато белки глаз негра блестели и не давали усомниться в том, что он жив. Он схватил Майкла за руку и легко сломал ее.
- Не приставай к нам! - рявкнул Датворт. - Не видишь, что ли, люди отдыхают!
Майкл перехватил револьвер и начал беспорядочно стрелять в неубиваемого негра. Мак-Лауд хохотал, как безумный, вызвав и на себя град пуль из кольта обезумевшего от страха Майкла.
- Чего ты ржешь, Мак-Лауд? - заорал Датворт.
Он схватил ледоруб, быстро взмахнул им в воздухе - и в глазах нападавшего навсегда застыло выражение смертельного ужаса. Дымящаяся струйка крови скатилась по лбу на висок и застыла на мочке уха.
- Зачем ты его убил, Датворт? - сразу стал серьезным Конан. - Он же не мог нам сделать ничего плохого.
- Мог, - зло отозвался тот. - Нам обязательно пришлось бы убить его. Иначе мы никогда не смогли бы вернуться в Дайк. И, кроме того, пошли бы слухи и россказни. А мы не можем этого допустить. Эти ошалевшие старатели перевернули бы землю только для того, чтобы всласть поохотиться на нас. У нас не было выбора.
- Никто не знает, что случилось бы. По-моему, его не надо было убивать.
- Ладно, сейчас не время. Поговорим после. Идем.
Путники подняли рюкзаки и двинулись вслед ушедшим раньше людям.
В маленьком ресторанчике было пусто. Аккуратные столики, покрытые фиолетовыми скатертями, рядами стояли вдоль стен. Датворт недоверчивым взглядом обвел зал и, наклонившись к уху Рассела, тихо спросил:
- Ты считаешь, что здесь можно как следует выпить?
- Конечно, можно. Иначе зачем бы я привел тебя сюда? - успокоил друга Рассел. - А что тебя смущает?
- Как-то здесь... благопристойно, - чернокожий пожал плечами и сел за приглянувшийся ему столик. - Ну, хорошо...
- Просто еще никого нет, - Нэш опустился рядом.
Сухощавый официант подскочил к ним и положил на стол меню. По его лицу было видно, что он безмерно рад таким ранним посетителям. Датворт открыл папку, с секунду повращал огромными глазами и захлопнул ее, не прочитав ни единой буквы.
- Нам нужно немного виски.
- Да, - паренек понимающе кивнул. - Сколько именно?
Глаза Датворта загорелись, но он произнес спокойно и небрежно:
- Мы ненадолго. Просто хотим немного расслабиться, правда, Рассел? Три бутылки виски и два пива. Пожалуй, все. Мы совсем ненадолго.
- Сейчас будет, - официант заспешил к стойке.
- Ну и медленно же он двигается! - Датворт проводил парня долгим пристальным взглядом и, достав свою фляжку, сделал большой глоток. - Ты же знаешь, Мак-Лауд, как я не люблю эту историю.
- Я даже знаю, почему. У тебя по сей день похмелье после той двухнедельной пьянки, с которой все началось. Вы выпили все, что горело в этой проклятой дыре, в этом Дайке. А в себя ты пришел уже с рюкзаком за спиной, бредя по снегу.