Он любовно оглаживал, перебирал старые клинки, примерялся, как ложится в ладонь рубчатая рукоять. Пару раз даже пробовал возобновить тренировки, но тут же бросал. Слишком уж тягостны были воспоминания.
После одной из таких горе-тренировок, когда он не смог воспроизвести свой коронный выпад, "визитную карточку" своего стиля работы мечом, - он запил...
Совсем недавно из газет ему удалось узнать продолжение истории врача, поставившего ему диагноз - приговор. Вернее, окончание.
Для этого врача, оказывается, предел наступил минус - а не плюс пять лет от восьмидесятилетнего Рубикона.
В день своего семидесятилетия он заперся у себя в кабинете, оставил на столе нотариально заверенные распоряжения о судьбе своего немалого состояния и выстрелил себе в висок из маленького револьвера.
Убить себя? Вот так, прямо, не передоверяя дело алкоголю?
Это мысль...
Но, собственно, зачем? Зачем облегчать работу силам хаоса?
Старый человек дремал в обитом бархатом кресле...
...Примадонна на сцене пела. Теперь к ней подключился еще и мужской голос.
Он попытался прислушаться, но это ему удалось лишь наполовину. Что происходит? Где он сейчас находится?
- Вагнер, - еле слышно подсказали ему.
Мак-Лауд с трудом повернул голову. За его спиной стоял один из заместителей директора оперы ("Ого! Видно, я до сих пор еще внушаю доверие!"), всей своей позой выражая предупредительную готовность.
- "Гибель богов", - продолжил он.
(Да, теперь я тоже вспомнил. Какой позор - быть такой развалиной!).
Вагнер... А уж не был ли я с ним, часом, знаком? Не сообразить... Германия, 19-й век... Вполне. Нас могла свести судьба! Во всяком случае, композиторы входили в круг моих знакомств.
Но вот кто именно? Нет, не вспомнить. Если бы заранее знать, кто из окружающих - гений... Мнения современников зачастую не лучший критерий для этого!
- Благодарю.
- Не за что, сэр!
И снова он остался в ложе один.
Боги, действительно, погибли. Все, кроме одного, да и тот стал смертным...
Он неловко поправил галстук-бабочку. Украдкой оглянувшись, потянулся за флаконом. Впрочем, кого ему стесняться?
Официально во флаконе находились сердечные капли. Жидкость перелилась в маленький серебряный стаканчик - и по ложе облаком расползся запах спиртного.
Мак-Лауд выпил залпом. Несколько секунд он сидел неподвижно, потом глаза его прояснились. Конечно, слишком дорогой ценой доставалась такая ясность. Но теперь это единственный способ ее достигнуть.
Зал коротко зааплодировал - очевидно, тенор особенно долго держал ноту. Да, силен у тебя голос, парень, силен, только что ж ты своим мечом бутафорским так рьяно размахиваешь? При твоей-то толщине и неуклюжести...
Звонко, словно золотые монеты в подставленный шлем, падали в зал чеканные слова немецкой речи. Музыка облегала их, как доспех облегает фигуру воина.
В последний раз немецкий язык он слышал... да, очень давно. Горит город, черные солдаты и черно-рыжие псы рыскают по развалинам, треск очередей, треск щебня под колесами бронемашин...
На руках у него - маленькая девчушка в разорванной рубашке. И один из черных солдат стоит под дулом его шмайссера - того самого шмайссера, из которого только что влепил очередь в спину Мак-Лауду.
Влепил - и не промахнулся. А вот теперь он обезоружен, его автомат во вражеских руках. И сам он - эсэсовец, самокатчик, от сапог до шеи затянутый в черную кожу, - стоит, пошатываясь, а на лице его борются гордость, страх и изумление.
Гордость победила.
- ...Нет! Тебе придется стрелять! - выкрикивает он. Мак-Лауд пожимает плечами: твой выбор, дружище... Автомат выплевывает порцию огня и свинца. Девочка, вздрогнув, еще крепче прижимается к его плечу.
Девочку эту тогда звали Рахиль. В Америке же ее имя было Рейчел, и она стала его спутницей на много десятков лет...
Мак-Лауд встрепенулся, но неведомый поток уже нес его сознание куда-то, где блеск мечей и доспехов присутствовал одновременно с грохотом очередей.
- Помни, Горец... - звучал чей-то голос. - Помни свой дом - там, вдалеке... Ты сделал свой выбор, но дом остается домом. Помнишь?
- Помню... - прошептал он.
И память обрушилась на него.
Та память, куда он рвался, как заключенный на волю.
Самая первая память.
4
Дом его носил имя Зайст.
Был он далеко - в другой Галактике. Маленькая планетка, вращающаяся вокруг полуостывшей звезды.
Если бы нашелся кто-нибудь, в чьей власти сосчитать, измерить время и пространство...
Но - нет таких...
Солнце вставало над заснеженной равниной Зайста. Его лучи скользили по насту, как лыжники, и отскакивали от него, словно тупая стрела - от брони.
Отскочив, били по глазам неосторожного.
Страж Границ, Ингкел по прозвищу Махайра, натянул капюшон на лицо. Недостойно воина быть убитым потому, что глаза его изранены снежной слепотой.
- Катана! - крикнул он.
- Катана собирает резерв, - ответили из толпы.
Страж Границ сам знал это, а ответивший знал, что он знает. Но перекличку бойцов полагалось начинать прозвищем предводителя.
- Эсток!
- Здесь я, Страж! - таков был ответ Фер Ломна, прозванного Эсток.
- Кончар!
- Здесь я, Страж! - ответил Конайре, Кончаром прозванный.
- Спада!
Спада было прозвище Да Рига, сына Рогайма. Ответил и он.
- Акинак!
- Здесь... - ответил Этирне по прозвищу Акинак.
И далее, далее... Пять сотен бойцов. Полностью весь Священный отряд.
Нет, 498. Без предводителя и еще без одного.
- Клеймора! - воззвал Страж границ, но молчание было ему ответом, пока не заговорил Мак Айлиль по прозвищу Скрамасакс, ранее уже отозвавшийся: [прозвища даны автором по названиям клинков; махайра кривой древнегреческий меч, эсток - меч-шпага позднего рыцарства, кончар граненый азиатский клинок, спада - длинный меч римской конницы, акинак скифский меч, скрамасакс - оружие германцев; расшифровку прозвищ Катана и Клеймора см. в тексте]
- Клеймора с Катаной, Страж. Предводитель вытребовал его к себе.