— Герин, что вы ко мне привязались? — спросила она наконец, не желая слушать старого шантажиста.
— Гарольд, прекраснейшая Айя, мы же договорились, — на тонких губах барона мелькнула улыбка. — Я люблю получать то, чего хочу. Люблю азарт, предвкушение и сладкое чувство победы. Вы, моя прелесть, оказались непростой добычей. Но в этот раз я решил сделать ставку на вашу любовь к семье, ваше чувство долга. Вы же не позволите своему роду разориться, верно? Обещаю быть вам достойным мужем. Верности не прошу, это излишне и даже вредно.
Это был шах и мат. При всей неприязни к барону Герину, Айя не могла себе позволить обречь семью на разорение. Отец был виноват, безусловно, но он оставался ее отцом. Даже сейчас, когда сидел в углу кабинета, опустив глаза в пол. На одной чаше весов была ее судьба, на другой — весь род, в случае отказа обреченный на нищету и прозябание. А Айя прекрасно знала, как жесток высший свет к тем, кто упал с вершины.
— Я… — начала было она и, вздрогнув, схватилась за шею. Жемчужина, подарок морской богини, внезапно обожгла кожу. — Я могу отыграться вместо отца?
Откуда пришла эта мысль, маркиза не знала. Но сейчас она показалась единственно верной.
— И что же поставите? — ласково прищурился барон Герин.
— Себя.
— А вы азартны, — глаза барона сверкнули. — Карты, полагаю? Старый добрый "вист". Я щедро ставлю на кон ваше загородное поместье. Вы того стоите. Колода зачарована, смухлевать не выйдет.
Айя едва слышала его. Перед глазами плескались волны, в синем небе парили чайки. Пахло потом, смолой, солью и морем. На всех кораблях каждый день сотни тысяч матросов и офицеров убивали время, играя в карты. Ставкой служило все — от галет до мышиных хвостов. Собрал двадцать хвостов — получил увольнительную на берег в ближайшем порту. И морская богиня, коварная, изменчивая женщина, родная сестра богини судьбы, незримо присутствуя в каждой капле морской воды, в каждом порыве ветра, наполняющего паруса сотни лет наблюдала за этими играми. И сейчас она щедро выплеснула на Айю весь опыт сотен тысяч картежников. Молодая маркиза тонула в потоке информации, перед глазами проносились все возможные комбинации, все варианты. Руки действовали сами.
— Хм, вы выиграли, — удивленно отметил где-то далеко, вне круга ее сознания Герин. — Хорошо, следующая ставка…
И внезапно все кончилось. Раскрасневшаяся, ничего не понимающая Айя хватала воздух ртом, едва понимая, что говорит ей барон Герин, придвигающий стопку расписок, на которых красовалась размашистая подпись маркиза Делавента.
— …неожиданных талантов, — закончил он мысль. — Новичкам везет. Поздравляю, вы отыграли все. Что ж, похоже, этот раунд вновь не за мной. Мое почтение.
Но расстроенным он не выглядел, скорее, наоборот. В его глазах сквозило предвкушение.
— Невероятно, — тихо прошептал Колинер Делавент, разрывая расписки. — Никогда такого не видел.
Айя вновь коснулась шеи, но вместо украшения пальцы ощутили лишь мягкую ткань платья. Жемчужина исчезла вместе с цепочкой.
— Надеюсь, ты больше не станешь играть с Герином, — дрожащими губами прошептала маркиза.
— Нет-нет, я не повторяю своих ошибок, — заверил ее повеселевший маркиз. — Но видишь ли, милая, боюсь, я вынужден настаивать, чтобы ты была поласковей с Герином. Он, этакий мерзавец, отказывается продавать мне парусину. А без нее в срок корабли на воду не сойдут.
— Ты обещал, — нахмурилась Айя.
— Я обещал, я выполнил, — отмахнулся отец. — Я же не прошу тебя принести в подоле. Будь поласковей, а как заключу с ним сделку, можешь послать к Пересмешнику.
— Я не буду его любовницей, — твердо произнесла девушка.
— Вот заладила, — нахмурился Колинер. — А кто отцу поможет в срок корабли на воду спустить? Императорский заказ, между прочим.
— Если корабли для вас, отец, важнее дочери, пусть так и будет, — помертвевшими губами произнесла Айя. — Я считаю, что наша сделка больше не имеет силы. Вы нарушили свое слово.
Запястье снова обожгло горячей волной, на этот раз прокатившейся в обратном направлении.
— Самостоятельная, значит? — протянул Колинер, нехорошо прищурившись. — Ну что ж, ступай… Хлебни самостоятельной жизни. И к матери чтоб не бегала.