Вместе с богатством к нему вернулась уверенность в собственной правоте.
— Буду перечислять сто… нет, пятьдесят золотых в месяц, — медленно продолжил он. — И живи, как знаешь. Надоест — двери отчего дома всегда открыты. Но я жду от тебя уважения и дочерней покорности.
— Кто я такая, чтобы запрещать вам это? — вернула шпильку Айя. — Ждите.
Она не стала брать с собой ни украшений, ни вещей. Вышла за ворота особняка, вмиг ставшего чужим, полной грудью вдохнула свежий воздух. Айя не хотела, чтобы решали за нее и теперь точно была готова нести ответственность за собственный выбор. Крышу над головой еще на два года даст академия, а дальше будет видно. Работать над артефактами, заниматься тем, что по душе. Наконец-то будущее виделось вполне определенным. Оставалось прояснить лишь один вопрос.
Отыскать Мирта в Ардане оказалось не самой легкой задачей. Айя даже решилась съездить в тот дом, где он несколько месяцев назад снимал жилье, и узнала от выглянувшей бабы, державшей под мышкой голопопого орущего младенца, что прежний жилец съехал. Не оказалось его ни в одной из таверн, в которые они раньше заходили. Отчаявшись, Айя даже зашла в лавку артефактора. Мастер Феррино тоже развел руками и поинтересовался, что передать, если Снежный Сайфер случайно заглянет в его скромную лавку.
— Ничего, — покачала головой маркиза.
Что ж, может, оно и к лучшему. Чтобы она сказала ему сейчас? Знаешь, друг мой Снежный, я передумала, да и из дома меня выставили, так что все проблемы решены за нас? Вздохнула, пытаясь удержать в глубине души чувства, которые так никуда и не ушли за это время. Остановив экипаж, велела:
— К набережной.
Долго стояла, облокотившись на каменный парапет и глядя на быструю зеленую воду, при первой возможности сбросившую с себя оковы льда. Река ожила, мягко катила волны, приводила себя в порядок, выкидывая на мель у берега то веточки, то обрывки ткани, то скелеты не сумевших пережить зиму съеденных кем-то рыб. От созерцания водной глади маркизу отвлек негромкий стук пальцев по отполированной глади камня. Айя повернулась и замерла под спокойным холодным взглядом зеленых глаз.
— Ты меня искала, — констатировал Мирт. Шагнул ближе, остановившись в полуметре от маркизы. — Что-то произошло?
— Да, — Айя вновь повернулась к реке. Почему-то говорить, видя собеседника лишь боковым зрением было проще. — Изменились некоторые обстоятельства. Знаешь, Мирт, я не хочу сейчас снова копаться в прошлом, думать, можно ли было поступить иначе и к чему бы это привело, но… — Она все-таки повернулась к нему, неуверенно улыбнулась. — Если кратко, то хорошей и послушной дочери из меня не получилось, поэтому попытаюсь стать хотя бы счастливой женщиной. Давай начнем сначала. Со мной нелегко, у меня жуткий характер и острый язык. Но я скучала по тебе… Я не знаю, что из этого получится, и получится ли хоть что-то, но хочу попробовать. А ты?
Сайфер молчал, изучая ее. Бесстрастный, холодный взгляд, и ни единой эмоции на лице. Что ж, все понятно. Было странно ожидать иной реакции. "А ведь ждала". В горле появился горький ком, царапая небо ржавой проволокой, оставляя на языке привкус крови. Нет, она не станет просить Мирта дать ей еще один шанс. Это его выбор. Его решение. Его ответственность. И его судьба. Если бы повезло, могла быть и ее… Сейчас он бросит короткое, холодное "нет", и все закончится.
— Давай попробуем, — согласился он. И наконец-то скупо улыбнулся. — Я тоже скучал.
Айя шагнула вперед, в его объятья, чувствуя, как заслезились глаза, от ветра, не иначе. Да, просто не будет. Да, спокойное сытое будущее без тревог только что помахало ей рукой, и вместо перспектив остались одни амбиции. Но нет ничего страшного в том, чтобы вступить в игру с самыми слабыми картами. И победить, потому что терять уже нечего. Главное, чтобы рядом был тот, к кому хочется возвращаться. И ради кого хочется жить.
ЭПИЛОГ
Четыре года спустя
Император Зиам рассматривал ее с ленивым интересом. Задержал взгляд на груди, опустился на бедра и, видимо, удовлетворенный увиденным, произнес:
— Не ожидал, что работа в лаборатории может заставить женщину так расцвести.
— Вы мне льстите, ваше величество, — склонила голову Айя.
— Присаживайтесь, госпожа Делавент, — предложил он. — Смелее, аудиенция неформальная. Я не мог не заинтересоваться вашими изобретениями. Полезные вещи, к слову, особенно наладонник.
Упомянутая вещь проходила в экспериментальной мастерской под тройным названием "Устройство для моментальной передачи текстовой информации, артефакт для связи, многоразовая бумага". Вести запись на нем можно было чем угодно, даже пальцем. Но предложенное императором "наладонник" было короче, понятней и, чего уж скрывать, намного выгодней для продажи.