— Кто там? — лениво донеслось из комнаты. — Входите.
— Добрый вечер, баронесса. — Переступив порог, маркиза слегка склонила голову. Ровно настолько, чтобы не показаться невежливой. — Я не отвлеку вас?
— Я не занята, — прощебетала Иллиана, откладывая в сторону толстый конспект.
— Мне нужен ваш совет, госпожа Торин, — не стала ходить вокруг да около Айя. — Смогли бы вы уделить мне четверть часа?
— Разумеется, — Иллиана приветливо улыбнулась и предложила: — Госпожа Делавент, как вы смотрите на то, чтобы оставить светские манеры для более подходящих мест? Как любят повторять наши преподаватели, на факультете боевой магии все равны. А нам с вами тем более не зазорно беседовать на равных.
Глядя на открытую, искреннюю улыбку баронессы Торин, Айя на секунду ощутила укол зависти. Иллиана легко и непринужденно общалась со всеми, кто оказывался рядом, находила подход к любому, но при этом всегда держалась с императорским достоинством. Можно было списать это на способности менталиста, но маркиза подозревала, что дело не только в них. У нее самой до сих пор не получалось переступить через любовно выращенную идею о собственной исключительности, да и отношения с однокурсниками и одногруппниками оставляли желать лучшего. В уже сложившиеся компании ее не приглашали, и Айя считала ниже своего достоинства навязываться. Подругами за этот год она так и не обзавелась. Так, несколько знакомых, рядом с которыми она садилась на парах да несколько раз была в библиотеке. Пустоголовые куклы, чьи семьи всего лишь несколько поколений назад получили титул и сейчас стремились упрочить свое положение при дворе, либо попасть туда. Айя изо всех сил пыталась быть с ними любезной, но "подруги" утратили интерес к ней, как только поняли, что маркиза Делавент не намерена пользоваться отцовскими связями, чтобы помочь им получить теплое и сытное место после окончания ФБМ.
— Конечно, Иллиана, — согласилась она, поняв, что молчание опасно затянулось. — Извини, я задумалась.
— Ничего страшного, — уверила баронесса и указала на стул. — Присаживайся. Так о чем ты хотела поговорить?
— Скажи, ты хорошо знаешь Мирта? — Айя сцепила ладони в замок, чтобы те не дрожали, выдавая волнение хозяйки.
— Не приходилось общаться вне стен Академии, — Иллиана слегка развела руками. — Целеустремленный юноша, один из лучших боевиков на курсе. Да и как иначе, он же у Вальтормара занимается и стремится во всем ему подражать. Хотя до невозмутимости Атора ему еще далеко… Даже не знаю, что тебе еще рассказать. — На личике баронессы было искреннее сожаление по этому поводу. Чуть помолчав, она предложила: — Ты спрашивай, возможно, я смогу что-то вспомнить.
— У нас с Сайфером вышел… небольшой конфликт, — осторожно подбирая слова, начала Айя. — Мы категорически не сошлись во мнениях, и он предлагает встретиться на нейтральной территории, чтобы прояснить спорные вопросы. Иначе обещает действовать по собственному усмотрению.
— Я бы на твоем месте согласилась, — тон баронессы был серьезен. — Сайфер, он… Он не бросает слов на ветер. Если предлагает, лучше принять его условия, иначе будет хуже. В итоге тебе все равно придется договариваться с ним, только цена отступных может вырасти в несколько раз. Это ведь личный конфликт?
— Можно сказать и так, — Айя неопределенно махнула рукой. — Благодарю, Иллиана. Я подумаю над твоими словами. Надеюсь, разговор останется между нами?
— Конечно, — кивнула собеседница. — Рада была помочь.
Разговор нисколько не успокоил маркизу. Причин не верить Иллиане не было, но, видит Пресветлый, как же не хотелось уступать Сайферу хоть в малом и послушно явиться в трактир. Уязвленная гордость болела почти физически, словно открытая рана. Айя полночи ворочалась под теплым пуховым одеялом, размышляя, как же поступить, и в итоге забылась тревожным сном, так и не приняв окончательного решения.
Утро не принесло успокоения. Невыспавшаяся и хмурая, Айя спустилась вниз. За воротами Академии ждал экипаж с гербом Делавентов на дверце. Кучер услужливо распахнул дверцу, помог молодой хозяйке подняться в карету. Опустившись на мягкое сидение, она прикрыла глаза, снова и снова прокручивая сложившуюся ситуацию и пытаясь понять, как выйти из нее с наименьшими потерями.