— И что же ты, такой самоуверенный, щедро даешь мне целую неделю на размышления? — ядовито выплюнула она. — Не так уверен в собственной неотразимости?
— Детка, я мог бы разложить тебя прямо на этом диванчике, — протянул Мирт, окидывая ее таким пошлым взглядом, словно она сидела перед ним обнаженной, — даже не сомневайся. Но хочу кое в чем убедиться. Или не убедиться.
— Или у тебя есть некоторые проблемы.
Айя демонстративно согнула мизинец, намекая, в какой именно сфере проблемы у собеседника и с удовлетворением заметила, как зеленые глаза Сайфера полыхнули злостью. Да, она хотела его спровоцировать, чтобы все-таки воспользоваться артефактом и оставить последнее слово за собой. Но Мирт моментально взял себя в руки.
— Делавент, моя основная проблема сейчас сидит передо мной, — тихо проговорил он, глядя на нее, как хищник на зайца. — И ты ошибаешься, если думаешь, что можно дразнить меня бесконечно. Хочешь откровенности?
— Не хочу, — поняв, что беседа снова грозит свернуть не туда, Айя поднялась. Чуть быстрей, чем следовало бы. — Катись к Пересмешнику, Сайфер, вместе со своей откровенностью, проблемами и желаниями.
— Я тоже был рад тебя видеть, — усмехнулся Мирт, тоже вставая. — Кстати, Делавент, если выберешь второй вариант, я позволю себе больше, чем планировал. Надо же оправдать образ негодяя.
Галантно подал ей плащ, на секунду дольше, чем следовало бы, задержав ладони на плечах маркизы. Когда она вышла, аккуратно закрыв за собой дверь, вернулся за стол, плеснул в пузатую глиняную чашку грога. Айя отреагировала на его предложение именно так, как ожидалось. Сайфер прекрасно понимал, что маленькая гордячка сделает все возможное, чтобы оказаться в собственных глазах несчастной жертвой насилия с его стороны, но подыгрывать не собирался. По сути, он лишил Айю выбора: в любом случае она признавала, что хочет оказаться в его объятьях. Хотя она уже признала это. Тем, как отреагировала на прикосновение его губ к своей ладони. Вопрос был только в том, хватит ли маркизе смелости принять очевидное. Мирт был готов биться об заклад, что нет.
— Поиграем, — негромко рассмеялся он, поднося чашку к губам. — В любом случае, я в накладе не останусь.
Одному Пресветлому было известно, каких трудов стоило Айе сдерживать эмоции, пока она выходила из "Хмельного бочонка" и ожидала экипаж. В душе огненным вихрем бушевала ярость. Да как он посмел заявить ей такое? Снежный ублюдок. Мерзавец. Еще и снисходительно дал неделю на размышления. Небось, рассчитывает, что она упадет в его объятья. Пусть даже не мечтает. Маркиза коснулась рукава плаща, почувствовала, как камни браслета холодят кожу и позволила себе легкую улыбку. Если Сайфер надеется, что она покорно позволит ему сделать с собой все, что он там себе нафантазировал, его ждет сюрприз.
— На Рубиновую улицу, к особняку Делавентов, — велела она извозчику.
Откинувшись на вытертую обивку сидения, несколько раз медленно глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Все, самая неприятная встреча уже состоялась. К ночным тварям Сайфера, есть более важные дела. Например, встреча с Элистером. Интересно, что ему предложил барон Герин?
Отец вновь был на верфях, и Айя даже порадовалась этому. После того, как он заявил о планах сделать ее любовницей императора, юная маркиза не знала, как вести себя с отцом, чтобы не выдать своего недовольства. Действовать нужно было аккуратно и исподволь подводить папеньку к мысли, что идея далеко не так хороша, как показалось на первый взгляд. Еще бы знать, когда она вообще пришла в его голову. Задерживаться Айя не стала: присланный Элистером экипаж уже ожидал ее. Луиза заметно расстроилась, узнав, что дочь после визита к жениху планирует сразу вернуться в Академию, и Айя, на миг почувствовав укол совести, смягчилась и даже поцеловала мать в щеку прежде, чем выйти из дома. Открыто возражать отцу она и сама решалась далеко не всегда, чего уж было ждать от тихой нерешительной матери? Слава Пресветлому, она не унаследовала характер кроткой горлицы. Разве стал бы отец в таком случае обсуждать с ней некоторые вопросы, касающиеся семейного дела? О нет, она настоящая Делавент — несгибаемая и уверенная в себе.
Элистер встретил ее в холле, лично принял плащ и тут же передал его дворецкому.
— Чудесно выглядишь, дорогая, — произнес он, коснувшись губами ее руки, с ходу отбрасывая лишние условности.
— Благодарю, — Айя слегка склонила голову, принимая дежурный комплимент.
Жених провел ее в гостиную, приказал подать чай с пирожными и опустился в кресло напротив. В его глазах мелькнуло чуть заметное недовольство. Айя понимала, почему: Эл не любил, когда она надевала брюки. По его словам, платья шли ей куда больше.