— Полагаю, это щедрое предложение действует только здесь и сейчас? — холодно спросила Айя.
— Нет, — улыбнулся в ответ собеседник. — Просто иначе тебе придется ждать, пока я вернусь.
На секунду маркиза почти захотела согласиться. Вновь дать волю собственным желаниям, позволить целовать, ласкать, любить себя так же, как прошлой ночью. Но эту слабость Айя себе позволить не могла. Замедлив шаг, отметила:
— А ты умеешь заинтересовать.
— Стараюсь. — Улыбка Мирта стала предвкушающей. — Пойдем?
— Пойдем, — кивнула девушка. Дождалась, пока во взгляде Сайфера мелькнет торжество, и продолжила: — Я — на пару, а ты по своим важным делам. Удачи. Острого клинка и бесшумной удавки.
— Во благо Империи, — отозвался Мирт.
Если он и был недоволен отказом, то никак этого не выдал. Наоборот, казалось, что это лишь подогрело его интерес. И пристальный взгляд зеленых глаз Айя чувствовала, пока не скрылась за дверью аудитории.
По привычке направилась было к первым рядам, но не успела опуститься на скамью, как рядом возник Алехно, подхватил сумку и заявил, что они с друзьями заняли Айе место рядом с собой. Растерявшаяся девушка не успела даже возразить. Слишком неожиданным и незаслуженным было такое доброжелательное отношение, пусть даже исключительно на парах. И внутри снова поднял голову мерзкий червячок неуверенности, ждущий подвоха. Было бы намного проще, если бы Алехно продолжал вести себя, как обычно, ограничиваясь вежливым кивком при встрече. Но барон, похоже, не умел и не хотел делать что-то наполовину. И раз уж пообещал ей свою помощь, то принял и в близкий круг, не спрашивая, насколько сама Айя желает туда попасть. Не то, что она не хотела, просто слишком быстро все изменилась, и теперь маркиза просто не знала, как себя вести, чтобы не лишиться едва обретенной дружеской поддержки. Погрузившись в свои мысли, вздрогнула, ощутив легкое прикосновение к руке. Повернулась к Алехно.
— Все в порядке? — тихо поинтересовался барон.
— Да, — Айя выдавила из себя улыбку. — Все хорошо.
После пары выяснилось, что фальшивой улыбке Алехно не поверил. Отведя Айю в сторону от компании, он повторил свой вопрос. Мягко, но настойчиво, с искренним участием. Не желая обсуждать эту тему в коридоре, маркиза предложила вернуться к разговору после пар. И все оставшееся время сидела, как на иголках, размышляя, с чего начать.
Беседа и впрямь оказалась непростой. Выслушав несколько путанные и туманные объяснения, молодой Бретон лишь улыбнулся и заверил, что Айя напрасно волнуется. Пришлось говорить прямо, благо, в аудитории они остались вдвоем.
— Я не могу понять, почему ты обо мне беспокоишься, — призналась маркиза. — Ты не обязан вести себя так, словно нас и в самом деле связывают отношения.
— Айя, ты попросила помощи, — напомнил Алехно, посерьезнев. — Я помогаю в меру сил. Считаешь это излишним?
— Нет, но… — она вздохнула. — Алехно, я не просила пытаться подружить меня с твоей компанией. И сейчас чувствую себя неловко, потому что ничем не заслужила доброго отношения к себе.
— Не выдумывай, — покачал головой барон, положив ладонь ей на плечо. — Понимаешь ли, есть вещи, которые не нужно заслуживать или выпрашивать, которые нельзя купить или продать. И доброе отношение меня и моих друзей к тебе — это наша инициатива. Тебя она ни к чему не обязывает. Но если ответишь тем же, есть шанс, что общение продолжится и после того, как твоя проблема решится. Все зависит от тебя.
— Я понимаю, — Айя опустила голову. — Но мне кажется, что все помнят, как я себя вела раньше, и уже ничего не исправить.
— Ты изменилась, — просто ответил Алехно. — И исправить можно все, пока человек жив. Точку ставит лишь смерть.
— От Вальтормара набрался? — слабо улыбнулась маркиза.
— От отца. — Молодой барон усмехнулся. — Он любит при случае ввернуть умную фразу. Пойдем в столовую. Ребята обещали занять столик, а я голоден, как волк. Еще немного, и за неимением гранита науки начну грызть подоконник.
В свою комнату Айя вернулась лишь поздним вечером, усталая и почти счастливая. Подлый поступок Элистера неожиданно обернулся и хорошими последствиями. Впрочем, обольщаться маркиза не торопилась, предполагая, что проблем он принесет тоже немало. Вытянувшись под одеялом, закрыла глаза. Поймав себя на мысли, что настороженно прислушивается, не откроется ли дверь, раздосадованно поморщилась. За несколько дней успела привыкнуть к ежевечерним визитам Сайфера и долгим, страстным поцелуям. "Как хорошо, что со следующей недели видеться мы будем только по выходным, — подумала Айя. — Да, это просто великолепно. Потрясающе. Хватит с меня его общества" Но эта мысль, вопреки всем попыткам самообмана, почему-то не радовала. Напротив, от нее хотелось взвыть так, что позавидовал бы любой волк.