— Элистер, у меня мало времени, — вырвал его из грез голос Айи. — Внимательно вас слушаю.
— Прежде всего, я хотел бы еще раз принести свои извинения, — вкрадчиво произнес молодой граф, вновь протягивая маркизе букет и скрывая недовольство от того, что она держит дистанцию.
— Будем считать, что я вас услышала, — слегка махнула ладонью Айя. — Извинения приняты, букет можете оставить себе. Давайте к делу. Что там с верфями?
— При дворе ходят слухи, что его императорское величество недоволен срывом сроков, — проговорил Элистер, внимательно следя за выражением лица собеседницы. — Учитывая, что та земля, на которой стоят верфи, передана вашему роду как ленное владение, она может быть возвращена в распоряжение Ардана в любой момент. И передана новому леннику.
— Как и большая часть земель, принадлежащих имперским аристократам, — холодно ответила Айя. — Граф, это все, что вы хотели мне сообщить? Я разочарована.
— Как вы думаете, моя драгоценная, кому это выгодно? — сделав вид, что не заметил последних двух фраз, продолжил Элистер. — При дворе называют имя графа Череньяка, как наиболее вероятного преемника маркиза Делавента.
— И что мне делать с этой, несомненно, ценной информацией? — подняла светлые брови Айя. — Два месяца назад слухи приносили другие имена.
— Граф Череньяк знаком с морским делом и, как вам, несомненно, известно, являлся главным конкурентом вашего уважаемого отца несколько лет назад, когда принималось решение о том, кто будет строить корабли для нужд империи, — пожал плечами Элистер и взял с сиденья рядом с собой изящную бонбоньерку с шоколадными конфетами. — Угощайтесь. Так вот, тогда проект маркиза Делавента император счел более успешным. Как вы считаете, мог ли граф Череньяк затаить обиду?
Чтобы усыпить бдительность маркизы, он и сам взял две конфеты. Единственные в полностью серебристой обертке среди ало-золотистых и сине-серебристых. И единственные, в которые не добавлял эликсир. Развернул одну из них, надкусил. Вскользь отметил:
— Арданские шоколатье настоящие мастера. Потрясающий вкус. Угощайтесь, Айя. Эй, как там тебя, телохранитель, лови.
И бросил вторую конфету Мирту. Тот ловко поймал ее, спрятал в карман куртки и кивнул в знак благодарности. Сам Элистер так и впился взглядом в Айю, мысленно поторапливая: ну же, бери конфетку. И с улыбкой откинулся на спинку сидения, когда нежная девичья ручка скользнула в бонбоньерку, чтобы вынырнуть оттуда с ало-золотистой добычей.
Но разворачивать конфету, вопреки ожиданиям графа, Айя не спешила. Несколько секунд вертела ее в руках, о чем-то размышляя, а после подняла на него задумчивый взгляд и, явно продолжая пребывать мыслями где-то далеко, произнесла:
— Благодарю за информацию, Элистер. Я подумаю над тем, что вы сказали. А сейчас прошу меня извинить, я тороплюсь.
— Да, разумеется, — криво улыбнулся он, скрывая разочарование. Продолжать настаивать на том, чтобы девушка попробовала конфету, было опасно. — Счастлив, что сумел оказаться полезным. Могу ли надеяться увидеть вас через неделю?
— Надейтесь, — позволила Айя. — Но обещать этого я вам не могу.
Бросила конфету в сумочку и, сделав знак телохранителю, выпорхнула из кареты, оперевшись на его руку. Проводив маркизу, направившуюся к уже ожидавшему ее городскому экипажу, взглядом, Элистер подозвал кучера, бросил ему "Домой" и захлопнул дверцу. Лишь тогда, надежно скрытый от глаз случайных прохожих, он позволил себе с силой впечатать кулак в мягкую обивку сидения. Ведь почти удалось. Айя не сможет доказать его причастность к своей неожиданной сговорчивости, если съест конфету, он об этом позаботился, но добровольно из его рук она больше ничего не примет. Видит Пресветлый, он желал действовать иначе, но теперь выбора не оставалось. Мешал лишь ее телохранитель, молчаливой тенью таскавшийся за наследницей Делавент повсюду, но убрать его на несколько часов было нетрудно. А большего Элистеру и не требовалось.