— И что тебя останавливает? — поинтересовался Мирт. — Неужели проснулось сочувствие? Напомнить, что могло с тобой произойти после того, как милейшее графское семейство так демонстративно разорвало помолвку, да еще и позаботилось дать объявления?
— О каком сочувствии ты говоришь? — фыркнула Айя. — Просто это как-то… не слишком порядочно.
— Зато в духе благородных аристократов, — холодно усмехнулся Мирт. — Детка, где ты видела порядочность в нашей столице? Это смертельно опасное качество. Мне ли тебе об этом говорить?
— Судак ты все-таки, Снежный, — беззлобно бросила маркиза. — Но в меру порядочный, между прочим.
— Звучит как изысканное оскорбление, — покачал головой Мирт. — С тем, что я порядочная сволочь, как-то даже свыкся. А вот в меру порядочный судак — это что-то новое.
В зеленых глазах снежного мага водили хороводы веселые демонята. Он даже не скрывал, что получает удовольствие от обмена колкостями. Вот такой Сайфер был Айе знаком.
— Каждый новый день несет чудные открытия, — поучительно заявила она. — Наслаждайся этим.
— Что я и делаю, — согласился Мирт. — Почему бы не насладиться в приятной компании? И приятной компанией тоже.
— Для начала предлагаю насладиться обедом, — улыбнулась Айя. — А потом продолжить беседу.
— Согласен, — кивнул молодой маг. — Некоторые разговоры лучше вести не на пустой желудок.
Маркизе показалось, что при этих словах Мирт вновь помрачнел. Но спокойно-отстраненное выражение так быстро вернулось на его лицо, что Айя засомневалась, не показалось ли ей, и решила не заострять на этом внимание. Тем более, готовили в этой таверне действительно вкусно.
Натьяна, довольно пританцовывая, вбежала на кухню и со смехом протараторила напарнице:
— Эрин, зря ты не пошла обслуживать столик за кустом. Мне там только что подарили конфету ручной работы. Представляю, какая она вкусная.
— Наверное… — грустно вздохнула вторая подавальщица, подперев щеку ладошкой.
— Хочешь, поделюсь? — не дожидаясь ответа, Натьяна уложила конфету на деревянную столешницу и ловко разрубила лакомство ножом. Протянула половинку подруге. — Угощайся.
— А я увольняться решила, — скорбно призналась та, шурша остатками обертки.
Натьяна замерла, так и не донеся конфету до рта.
— Почему?
— Есть причины, — Эрин сделала паузу, прожевывая шоколад. — И впрямь — очень вкусно. Хотя на рынке три кило телячьей вырезки стоят дешевле, чем десять таких конфет.
— Рин, — не позволила сбить себя с темы Нат. — Что случилось? Рассказывай.
— Ну не могу я работать там, где он, — прошептала вторая подавальщица, склонившись к ней и осторожно кивнув в сторону повара. — Сердце рвется на части. А он… — Эрин тихо всхлипнула, — он меня не замечает. Я так больше не могу, Нат, я живая, я хочу любви…
Дрожащими руками запихала в рот сочувственно протянутую подругой вторую часть конфеты, пытаясь сдержать слезы. Натьяна покосилась на повара и вздрогнула. Нет, готовил Норд отлично, но в лицо ему лучше было не смотреть. Левая половина была еще ничего, а вот правая напоминала собой уродливую маску. Вздувшаяся, бугристая от давних ожогов кожа, и лишь чудом уцелевший глаз. Хозяин однажды, выпив лишнюю кружку эля, обмолвился, будто Норд лет этак пять назад сцепился с огненной мантикорой. Опасная тварь, совсем молодая, поселилась близ небольшого городка, где жила семья повара, и однажды ночью в поисках еды пробралась в их дом. Норд, гостивший у родных, проснулся, вышел на шум, и с размаху огрел ухватом копошащуюся в печи незваную гостью. Задвинул заслонку, но та моментально раскалилась докрасна. Пока он тряс обожженными пальцами, выскочившая перепуганная мантикора огненным сгустком метнулась в каменную стену, проплавив в ней дыру. И на прощанье случайно мазанула Норда по правой щеке пылающим хвостом. Убрать такие ожоги местный целитель не смог: раны, нанесенные огненной мантикорой, требовали слишком большого вливания сил. Он сумел только залечить их. А на столичных магов не хватило денег. Невеста Норда, увидев жениха, упала в обморок. Очнувшись, заявила, что никогда не выйдет замуж за такое чудовище. И Нат ее понимала. Чем всю жизнь смотреть на этакую образину, так лучше в девках остаться. И вот сейчас Эрин, тихо всхлипывая, говорит, что любит его? За что?