— Отец вернулся, — сообщила она.
— Да? — Айя почувствовала, как на губах расцветает улыбка. — Наконец-то.
— Он просил тебя зайти сразу, как придешь… — продолжила было Элиза Делавент, но умолкла, наблюдая, как дочь торопливо поднимается по лестнице.
Остановившись перед кабинетом отца, Айя пригладила волосы, одернула блузку. Деликатно постучала.
— Да, — донеслось из-за двери.
Потупив глаза, как и полагалось воспитанной молодой аристократке, Айя вошла в кабинет. И тут же, отринув все рамки приличий, бросилась на шею отцу.
— Я так скучала.
— Я тоже скучал, дорогая, — Колинер Делавент отстранил ее от себя, полюбовался. — Ты стала еще красивей. Я привез тебе подарок с севера.
Он указал на стоящую на краю стола коробочку. Разворачивая шелестящую бумагу, Айя покусывала губы от нетерпения. И восторженно ахнула, увидев изящную брошь из белого золота, украшенную небольшими алыми ягодками, так искусно выточенными, что их было не отличить от настоящих.
— Рад, что угодил тебе, моя дорогая, — с улыбкой отметил отец. — А теперь поговорим. С кем, говоришь, ты сейчас помолвлена?
— С Алехно Бретоном, — напомнила Айя, присаживаясь на стул. — Это младший сын барона Бретона…
— Да-да, я помню, — остановил ее Колинер. — Хорошая семья, из старых аристократов. Еще и про Эдара говорят, что он не из последних постов в Тайной Канцелярии занимает… Да, отличная партия. Даю тебе свое родительское благословение.
— Что? — в первую секунду Айя решила, что ослышалась. — Отец, я же писала тебе, что помолвка фиктивная и временная, Алехно…
— …станет тебе прекрасным мужем, — перебил ее маркиз. — Дочь, нет ничего более постоянного, чем временное. А уж что может быть проще, чем сделать фиктивную помолвку настоящей. Младший сын в роду, конечно, не совсем та партия, которую я желал бы, но и в этом есть свои плюсы. К примеру, он наверняка не станет возражать, чтобы все ваши дети вошли в наш род. Понимаешь, дорогая, какие это открывает перспективы?
— Отец, я обещала Алехно Бретону, что мы расторгнем помолвку, как только в ней отпадет необходимость, — она еще раз попыталась достучаться до отца.
— Айя, — Колинер Делавент поморщился, — ты достаточно красива и образованна, чтобы составить счастье любого мужчины. Улыбнешься ему ласково, позволишь за руку подержать, или чему вас там учат в твоей академии. Даже слышать не желаю, что помолвка временная. Меня такой зять более чем устраивает. Так что уж постарайся не разочаровать меня, дочь. Поняла? — Не услышав ответа, он переспросил с нажимом: — Поняла?
— Да, отец, — опустив глаза, проговорила Айя. — Я вас услышала.
— Вот и славно, — Колинер погладил себя по животу. — Зимний бал через три недели. Надеюсь, твое платье уже готово? Помнишь, какая честь тебя ждет?
— Быть представленной Императору, — выдавила девушка, с горечью понимая, что отец не отказался от своих планов.
— Именно так, моя дорогая, — хищно улыбнулся маркиз. — Уверен, ты произведешь на него необходимое впечатление.
— Постараюсь, — кивнула Айя, до боли сжимая кулаки.
— Ты же Делавент, — подбодрил ее отец и, перегнувшись через стол, по-доброму погладил по голове. — А сейчас рассказывай, как вы с матерью тут без меня.
Внимательно выслушал о встрече с бароном Герином и одобрительно кивнул, отметив, что сам поступил бы именно так. Пообещал надавить на имеющиеся рычаги и ускорить передачу бакронских лесов новому старому владельцу. И когда Айя расслабилась и потеряла бдительность, неожиданно поинтересовался:
— Скажи, дорогая, а зачем тебе артефакты отвода глаз, раз Бакроны отступились? И у кого второй?
— Откуда ты знаешь про артефакты? — растерянно спросила она.
— Я же интересуюсь жизнью своей дочери, — ласково улыбнулся Колинер.
— Я не доверяю Элистеру и его отцу, — призналась Айя. — И чувствую себя спокойнее, когда знаю, что они или их подручные за мной не следят. Второй артефакт у моего телохранителя.
— Да, наслышан про этого подающего надежды мага, — кивнул отец. — Надо будет побеседовать с ним на следующей неделе… Хочу убедиться, что ты под надежной защитой.
"Не знает" — Айя выдохнула и мысленно вознесла хвалу Пресветлому. С отца бы сталось в кратчайшие сроки обзавестись артефактом, уничтожающем иллюзии, и проследить, как именно проводит время его дочь в компании телохранителя. О его реакции в этом случае молодая маркиза боялась даже подумать.