— Алехно, можно тебя на несколько слов? — попросила Айя, останавливаясь в дверях.
— Можете в нашей с Фебкой комнате потрещать, — предложил Маттис. — Чего в коридоре торчать.
— Ты настоящий друг, — шутливо поклонился Алехно, поднимаясь с табурета. — Айя, я весь в твоем распоряжении.
Маркиза проглотила язвительную и грубую шутку, что весь он ей в любом случае не нужен, и пошла следом.
— Мы должны срочно расторгнуть помолвку, — заявила она, едва переступив порог комнаты Феба и Маттиса.
— Отец вернулся? — получив мрачный кивок, Алехно энергично потер ладони. — Право, я оскорблен. Моя первая помолвка, и вот — едва вернувшись, вероятный тесть стремится от меня избавиться. Неужели я так плох?
— Не смешно, — буркнула Айя. — Отец как раз горячо одобрил твою кандидатуру, осчастливил меня своим родительским благословением и выразил надежду, что фиктивная помолвка станет настоящей, и наш союз будет долгим и крепким.
— И в чем проблема? — мягко улыбнулся Бретон. — Я верю твоему слову.
— Ты не знаешь моего отца, — покачала головой Айя. — У него… грандиозные планы. И на следующей неделе он намерен встретиться с твоим отцом и обсудить подробности нашего с тобой брака.
— А, на моего отца где сядешь, там и слезешь, — отмахнулся Алехно. — Я его предупрежу.
— Ты не понимаешь, — маркиза погрустнела. — Алехно, мой отец… Он страшный человек. Не остановится ни перед чем. Сегодня он фактически приказал мне влюбить тебя в себя, да так, чтобы ты и не помышлял о расторжении помолвки.
— Дорогая невеста, обещать и жениться — совершенно разные вещи, — серьезно произнес парень. — Я обещал тебе помочь, и если для этого требуется несколько раз встретиться с господином маркизом и заверить его в том, что ты прекрасней весеннего рассвета, нежнее лунного света на яблоневых лепестках, умом равна Познающему, а коварством… А это уже я увлекся. В общем, я не против встречи с твоим отцом.
— Мне кажется, проще расторгнуть помолвку, — настаивала Айя.
— Дело, конечно, твое, — пожал плечами Алехно, — но смею напомнить, что в этом случае тебе моментально припишут роман с Сайфером. Слишком много времени вы проводите вместе.
— Тогда пусть сразу и в любовницы к господину Дэстрино записывают, — огрызнулась девушка. — С ним я тоже заполночь засиживаюсь. А Снежный — мой телохранитель.
— Да мне-то все равно, — махнул рукой собеседник. — Но ты прекрасно знаешь, что репутация нарабатывается годами, а уничтожается в один миг. Послушай дружеский совет, Айя. Не становись уязвимой тогда, когда этого можно избежать.
Сейчас Алехно окончательно отбросил шутливый тон. И маркиза была готова поклясться перед Пресветлым: ему не все равно. Во взгляде Бретона читались искреннее беспокойство и желание помочь. Может, ему было жаль потраченного на Айю времени, может, слишком велико стремление спасти попавшую в беду девушку. Маркиза не знала. Но отталкивать в очередной раз протянутую дружескую руку не стала. Смирившись, опустилась на ближайшую кровать и уставилась в пол.
— Я разговаривала с отцом по поводу Феба, — сказала она. — Он не против. Предложил, чтобы Феб завтра утром приехал на верфи.
— Отлично, — обрадовался Алехно. — Я могу поехать с вами. Познакомлюсь с господином Делавентом, заверю его в своей искренней симпатии к тебе, и вопрос будет решен.
— Как скажешь, — согласилась маркиза, чувствуя, как наваливается усталость. Слишком богатым на события, в основном, неприятные, выдался день. — Поехали.
— Эй, — Алехно опустился на корточки, заглянул в лицо, — с тобой все в порядке?
— Просто устала, — со вздохом призналась Айя. Потерла ладонями глаза и поднялась. — Пойду к господину Дэстрино, он меня уже заждался. Встретимся утром у ворот.
— Подожди минуту, я Феба позову и пойдем вместе, — предложил Алехно. — Нам тоже срочно нужно в учебный корпус, за разрешением на выход.
Феб обрадовался новости, как ребенок. Едва не лучась от счастья, он только и мог говорить, что о кораблях, о море, то и дело сбиваясь на благодарности Айе. Уверял, что не подведет, оправдает доверие и будет полезен в меру скромных сил. Алехно по-доброму посмеивался, наблюдая за неожиданно осчастливленным другом, а Айя не знала, куда деться от этого потока признательности. И вздохнула с облегчением, когда Феб и Алехно свернули к кабинету декана.
Элистер слонялся по дому из угла в угол, ожидая, пока приедет отец, укативший на встречу с вернувшимся в столицу Колинером Делавентом. Граф Бакрон вошел в дом победителем, небрежно стряхнул пальто на руки дворецкому и быстрым шагом направился к своему кабинету.