— Почти договорился, — удовлетворенно констатировал он, наливая себе в бокал коньяка. — А ты, отпрыск, в следующий раз думай, прежде чем на меня свои грехи сваливать. Едва выкрутился, когда девчонка ляпнула, что это я настоял на расторжении помолвки. Тебе как вообще такая глупость в голову пришла?
— Я пытался помириться с Айей, — буркнул Элистер. — И мне почти удалось.
— Это мне почти удалось, — довольно исправил его отец. — Колинер аж подобрался, когда услышал, что мы согласны первого ребенка в их род ввести. Ох, быть тебе, сынок, рогоносцем. Впрочем, это мелочи. С маркизом я как-нибудь договорюсь, он на дочь повлияет, хотя она носом крутит. Но если ты, щенок, опять все испортишь…
Он многозначительно замолчал.
— …то меня ждет военная карьера, — закончил Элистер.
— Карьер тебя ждет, — передразнил его Бакрон-старший. — И лопата. Будешь копать от линии и до ужина. Понял?
— Понял, — согласился Эл.
— Не безнадежен, — Себастьян допил коньяк, поднялся и потрепал Элистера по щеке. Бросил перед ним туго набитый кошелек. — На мелкие расходы. Заслужил. И перестань у матери клянчить.
— Ничего я не клянчил, — возмутился молодой граф. — Она сама дала.
— Я сказал, а ты услышал, — веско проронил Себастьян.
Элистер понятливо замолчал. В душе клубилось тяжелое, густое, черное недовольство. В самом деле, он что — мальчик, чтобы так его отчитывать? И кошелек этот, словно подачка. Если бы отец не перекрыл ему доступ к финансам, он уже давно обзавелся бы нужным артефактом, выловил паршивку Делавент, заставил ее съесть одну из оставшихся конфеток, а дальше потащил бы в храм и сразу женился. А так оставалось лишь догадываться, где и с кем она проводит время. Белобрысая кукла не забывала активировать свой артефакт отвода глаз, а телохранитель таскался за ней, словно привязанный. Элистер нахмурился, обдумывая внезапно пришедшую в голову идею, и спрятал довольную улыбку. Все гениальное было простым. Страви своих врагов между собой и наблюдай в стороне. Если план выгорит, большинство проблем решатся сами собой.
Мирт, узнав о том, что планы на соларис несколько изменились, не огорчился. Заявил, что найдет, чем себя занять, и пообещал приехать за Айей к верфям. К воротам академии она шла одна. Алехно и Феб уже ждали, причем вчерашний веселый и счастливый до неприличия Феб куда-то исчез, оставив вместо себя неуверенный комок нервов, то и дело порывающийся уйти обратно в общежитие.
— А если я себя переоцениваю? — кипятился он, наступая на Алехно. — Приду, со мной поговорят и скажут: шел бы ты, адептик, поучился для начала.
— Ты будешь практикантом, — в сотый, наверное, раз, терпеливо успокаивал его друг. — Никто не будет требовать от тебя невозможного.
— А если я пойму, что не справляюсь? — ныл Фабиан. — Или не смогу ответить на самые простые вопросы?
— Айя подержит тебя за ручку, и ты успокоишься, — Алехно весело подмигнул Айе.
— Меня саму бы кто за руку подержал, — поежилась маркиза.
— Видите, какими полезными друг для друга вы можете быть, — умилился молодой барон и тут же отскочил на полметра, увернувшись от дружеской затрещины, которой хотел наградить его Феб. — Вот так всегда: я со всей душой, а он драться. Беспредел.
Пока ехали к верфям, Алехно болтал без умолку и в итоге умудрился если не окончательно успокоить Айю и Феба, то хотя бы заставить их улыбаться. Колинер Делавент едва перекинулся с Фабианом парой слов, позвал одного из помощников и заявил, что с этого дня Феба курирует господин Тайрис Репло. Сам же клещом вцепился в Алехно. Его интересовало буквально все. Но молодой барон был крепким орешком, отвечал подробно, многословно и ни о чем. Сыпал цветастыми фразами, в которых сути было меньше, чем сока в березе в засушливое лето, а на любые попытки узнать что-либо конкретное о его планах на будущее с Айей лишь отшучивался.
— Дочь сказала, что у вас фиктивная помолвка, — наконец, не выдержал маркиз. — Это так?
— Как вам сказать, — задумался Алехно. — Понимаете, дорогой господин Делавент, я не сторонник ускорять события и сближаться быстрее, чем следует. Счастлив, что Айя полностью разделяет мое мнение по этому поводу. Так что помолвка у нас действительно фиктивная, если вы понимаете, о чем я.
— Но намерения у вас серьезные? — не сдавался маркиз.
— Разумеется, — с жаром кивнул молодой барон. — Судите сами, были бы они несерьезными, разве посмел бы я отвести девушку в храм, не получив родительского благословения?