Айя молча слушала и поражалась тому, как виртуозно Алехно находит лазейки в вопросах и насколько умело недоговаривает. И впрямь, намерение помочь у него было самое серьезное. И вопрос о фиктивности помолвки он обернул в свою пользу так изящно, что маркиза восхитилась. Если Эдар Бретон обладает таким же острым языком, как его младший сын, отцу можно только посочувствовать.
Удачно начавшееся утро омрачилось лишь одним событием. Выходя с верфей, Айя увидела Элистера, стоящего на противоположной стороне площади возле кареты с гербом Бакронов.
— Мой соперник? — прищурился Алехно, рассматривая молодого графа.
— Никак не уймется, — поджала губы маркиза, безрезультатно высматривая Мирта.
Сайфера, как назло, еще не было. Очень не вовремя.
— Светлого дня, — приветствовал Элистера Алехно, собственническим жестом обнимая Айю за талию. — Решили полюбоваться кораблями? Боюсь, корабль вашего счастья уплыл безвозвратно и бросил якорь в моей гавани.
— К сожалению, за некоторые ошибки приходится платить слишком дорого, — посетовал Элистер. — Завидую вам и желаю счастья. Я хотел бы только надеяться, что былые разногласия все же не повлияли на наши добрые отношения с вашей прекрасной невестой. Кстати, кажется, мы не представлены друг другу. Элистер Бакрон.
— Алехно Бретон к вашим услугам, — коротко ответил барон.
— Элистер, что вам угодно? — поинтересовалась Айя. — Мне казалось, мы уже все обсудили.
— Представьте себе, ничего, — развел руками тот. — Мой отец, с позволения господина Делавента, конечно же, решил посетить верфи, чтобы узнать примерный объем требуемых поставок красного дерева для отделки капитанских кают. Я решил составить ему компанию. Но отец задерживается. Хотите воспользоваться моим экипажем?
Элистер рисковал. Сейчас он действовал без плана, по наитию, и совершенно не знал, что из этого получится. Информаторы сообщили ему, что с утра гордячка Делавент вышла из ворот академии в сопровождении двух парней, ни один из которых не был похож на Снежного Сайфера, и уехала на верфи. Отец очень вовремя собирался туда же, и Элистер напросился с ним. Торчал битый час на площади, вдыхая запах дерева и смолы и слушая дикий ор чаек, и наконец дождался. Заодно познакомился с новым женихом Айи. Ни имени, ни фамилии этого аристократишки, с ходу изящно обхамившего его, Элистер не знал. Предпочел не заметить оскорбления, выяснил, как зовут счастливого соперника, и предложил воспользоваться фамильным экипажем Бакронов, чтобы вернуться в центр города. Упускать шанс пообщаться с Айей, когда над душой не маячит ее телохранитель, Элистер не хотел. Пусть уже поверит в его добрые намерения, расслабится, прекратит таскать свой артефакт, уволит телохранителя, и вот тогда он начнет действовать.
Боги ему благоволили: как по заказу, рядом с верфями не было ни одной кареты. Осмотревшись, Айя, не скрывая недовольства, вздохнула:
— Хорошо, мы принимаем ваше предложение.
Оперевшись на руку Алехно, взобралась в экипаж. Барон едва успел поставить ногу на подножку, как его окликнул Фабиан, показавшийся у входа в ближайший док в сопровождении все того же господина Репло.
— Сейчас узнаю, скоро ли он освободится, и вернусь, — проговорил Алехно. — Без меня не уезжайте.
— Предлагаю подъехать ближе к доку, — произнес Элистер. — Не волнуйтесь, маркиза, похищать вас средь белого дня на глазах кучи народа и вашего жениха я не стану. Мои намерения прозрачны, словно слеза.
— Если вас в карете не будет, — нехотя согласилась Айя.
Элистер захлопнул дверцу, экипаж тронулся и успел прокатиться всего лишь десяток метров прежде, чем резко затормозил. Послышались крики, глухие звуки ударов. Распахнув дверцу, Айя увидела лежащего в пыли Элистера, сплевывающего кровь из разбитой губы, и грозно стоящего над ним Мирта. Взволнованно охнув, выскочила из кареты.
— Делавент, сделай милость, скажи своему цепному псу, что у меня и в мыслях не было тебе навредить, — гнусаво прохрипел Элистер.
— Я предупреждал, чтобы вы не приближались к моей нанимательнице? — спокойно спросил Мирт, ни на кого не обращая внимания.
Между тем, вокруг собиралась привлеченная шумом драки толпа.
— Силен парень, — возбужденно рассказывал один из очевидцев тому, кто подтянулся позже. — Метель коням перед мордами вскружил, те и встали, как вкопанные, а он благородию в зубы как дал, тот и отлетел в сторону.
— Я не желал ей дурного, — повысил голос Элистер, с трудом поднимаясь.
— Я предупреждал? — повторил вопрос Мирт.
— Предупреждал, предупреждал, — пробурчал граф, выуживая из кармана платок и прикладывая его к разбитой губе. — Но претензию я составлю. Где это видано, средь бела дня людей ни за что бить?