— Это слишком много, — она попыталась улыбнуться. — Хорошо, что ты все понял. Проводишь до Академии в последний раз? И на этом будем считать контракт оконченным.
Она сама не знала, зачем растягивает эту боль. Все слова уже сказаны, решение принято. Просто хотелось побыть рядом с ним еще немного. В карете Мирт взял ее за руку, и Айя не отняла холодные пальцы, позволив себе эту последнюю ласку.
— Береги себя, — сказал ей Сайфер на прощанье. — И не забывай о том, какая ты настоящая. В конце концов, должны ведь быть среди аристократов приличные люди.
Айя промолчала. Слишком трудно было сказать что-то еще. Слова царапали горло ржавыми ножами.
— Айя, — окликнул ее Мирт, когда она поднималась по ступенькам общежития, — завтра меня не будет в столице. Постарайся ни во что не вляпаться, иначе я очень сильно огорчусь.
Он вел себя так, словно не произошло ничего особенного. Ну расстались, с кем не бывает. Разве это повод для огорчения? Маркиза почувствовала, как обида и горечь внутри сменяются злостью. Похоже, для него эти полтора месяца действительно были только игрой. Раунд окончен, победитель может быть свободен. И она ухватилась за эту злость, как за спасательный круг. Пусть все не так, пусть поступки не лгали, пусть Мирт не раз говорил, что все, что происходит, происходит исключительно с ее согласия, пусть сейчас он принял ее выбор, но горячая, яростная злость была куда лучше тоскливой беспросветной обиды и уныния. Сейчас гори все ярким пламенем, а потом будет видно, что там, за дымом и пеплом. Все, что угодно, лишь бы не пустота.
Оставшееся до Зимнего бала время Айя жила, словно в тумане. Единственной отдушиной были вечера с Сигурдом Дэстрино. Кроме него, ей никого не хотелось видеть. Совершенно апатично маркиза отреагировала на громкий скандал в высшем свете. Расследованием убийства графа Себастьяна Бакрона занялись профессионалы из Тайной Канцелярии, и выяснили, что убил его родной сын. Элистер попытался увести следствие по ложному следу и ему это удалось бы, не вмешайся Колинер Делавент. Именно он настоял на передаче дела из магполиции в Тайную Канцелярию. Новый граф Бакрон был арестован и, как и полагалось благородному человеку, принял яд прямо в камере, не дожидаясь приговора суда. Опасность миновала окончательно, но это почему-то не радовало.
Колинер Делавент, выигравший от случившегося больше всех, так как убитая горем вдова Себастьяна Бакрона, в одночасье лишившаяся мужа и сына без возражений подписала бумаги на продажу красного дерева для отделки капитанских кают по возмутительно низкой цене, сиял, как начищенный золотой. И с нетерпением ждал Зимнего бала, не сомневаясь, что после него официальной фавориткой императора Зиама станет именно Айя.
Но Пресветлый именно в этот момент решил повернуться к Айе лицом. Бал начался с объявления, что накануне Его Величество Зиам Арданский и принцесса Хлоя Рилантская принесли брачные обеты пред ликом Пресветлого. Переговоры, которые тайно велись несколько лет, наконец-то увенчались успехом. Теперь отношения между странами должны были стать еще крепче. Официальную церемонию и празднования перенесли на первый день весны. Естественно, ни о каких фаворитках в ближайшее время не могло быть и речи, и Айя впервые за все это время искренне улыбнулась. Свою часть сделки она исполнила: была мила и очаровательна с его императорским величеством. И его молодой супругой. Висевший над головой меч рассыпался пылью. Айя чувствовала себя свободной и почти счастливой.
Она все же решилась предложить Алехно участие в своем проекте и после того, как он подписал составленный ею и господином Дэстрино магический договор и поклялся не разглашать информацию, наконец-то поделилась идеей ввести вместо наличного расчета оплату с помощью артефактов. Расписки на крупные суммы давно уже были в ходу, но Айя хотела заменить их браслетами или кольцами с привязкой к ауре владельца. А еще — попытаться встроить в браслет функцию артефакта для мгновенной связи. Алехно загорелся идеей так же сильно, как она. Теперь они оба часами сидели в лаборатории, рисуя схемы, потоки возможного направления силы, разбирая принципы работы действующих артефактов. Дара Айи, пусть и слабого, пока что хватало. К тому же, он отлично вплетался в техномагию Алехно.
Гром грянул в начале весны. В первую же лунницу Айя обнаружила в родовом особняке испуганную мать, кусающую дрожащие губы, мрачного отца и безукоризненно вежливого барона Герина. Маркиз Делавент умудрился проиграться этому чудовищу в пух и прах. Для того, чтобы расплатиться, пришлось бы продать часть земель и большую половину имущества. Но барон Герин был готов простить долг в том случае, если Айя окажет честь стать его женой. Сидел в отцовском кабинете, в отцовском кресле, смотрел хозяйским взглядом и тихим, неторопливым голосом перечислял молодой маркизе последствия отказа.