— С утра был именно таким, — белозубо улыбнулся Бретон. — Осмелюсь полагать, за несколько часов никаких кардинальных изменений произойти не могло.
— И вы не оставите девушку в беде? — Голос маркизы чуть дрогнул.
— Любезная одногруппница, бед и девушек так много, а я всего один, — вздохнул Бретон. — Как говорит наш уважаемый куратор, поясните свою мысль.
— Мне нужна ваша помощь, — еле слышно прошептала Айя, опустив голову.
Произнести эту простую фразу оказалось неожиданно трудно. Попросить о помощи значило расписаться в собственном бессилии, уподобиться нищему, униженно клянчащему медную монету. Алехно молчал, и это было невыносимо. Уязвленная гордость корчилась в предсмертных судорогах, вставала в горле комом, физически болела где-то в области лопаток.
— Простите, — ломким, срывающимся голосом проговорила она и попыталась повернуться, чтобы уйти.
Но парень остановил ее, положив ладони на предплечья. Тепло его рук чувствовалось даже сквозь толстую ткань зимней форменной рубашки.
— Айя, что у вас произошло? — спросил он, отбросив шутливый тон. — Вы можете на меня рассчитывать, но я хотел бы знать, в чем именно должна выражаться моя помощь.
— Эта беседа останется между нами? — Айя нервно прикусила губу.
— Пресветлый с вами, — возмутился Бретон, убирая руки. — Само собой.
Маркиза глубоко вздохнула, собираясь с духом. Нужные слова никак не желали идти на ум. Впрочем, лучшей идеи все равно не было. Коридор к этому времени опустел, студенты разбрелись по аудиториям.
— Мне нужна фиктивная помолвка, — наконец решилась Айя. — Тайная, на месяц или два, не больше, с возможностью расторжения в одностороннем порядке. Мой бывший жених… Бывший. Я осталась беззащитной, барон, а вы знаете, чем это грозит на нашем факультете. Могу ли я рассчитывать на вас в этом деликатном вопросе, если не сумею решить этот вопрос до выходных?
— Клянусь честью, такого мне еще не предлагали, — негромко рассмеялся парень.
— Мой род не останется в долгу, вы можете рассчитывать на ответную услугу, — поспешила добавить маркиза.
— Айя, не оскорбляйте меня намеками на возможную благодарность, — покачал головой Алехно. — Если обстоятельства у вас не изменятся, в лунницу зайдем в храм и вы получите столь необходимую защиту. А детали обсудим накануне вечером. Согласны?
— Благодарю вас, — немного воспрянув духом, произнесла Айя.
— Пустяки, — улыбнулся Бретон и добавил: — Если возникнут сложности в общении с нашими коллегами из-за вашего нынешнего, — он повел рукой, подбирая слово, — несколько неопределенного положения, можете ссылаться на меня.
— Вы готовы за меня драться? — опешила девушка. — Но почему?
На такую удачу она даже не смела рассчитывать. Надеялась, что барон Бретон согласится на фиктивную помолвку, но не на то, что он сам предложит практически идеальный выход из той ситуации, в которой Айя оказалась стараниями Элистера.
— Я ведь благородный человек, — напомнил Алехно. — Если мы решили вашу проблему, предлагаю поспешить вновь припасть к источнику знаний. Не знаю, как ваш преподаватель, а господин Блейк требует, чтобы на свидание с ним и его ядами не слишком опаздывали. Светлого вам дня.
Айя задумчиво смотрела ему вслед, хмуря лобик. В то, что Бретон согласился помочь просто так, без намерения получить какую-либо выгоду для себя, она не верила. Колинер Делавент обладал достаточным влиянием при дворе, и раз Алехно не пожелал обсуждать размер благодарности сейчас, наверняка планирует выставить счет позже. Отец часто повторял Айе, что любая, даже самая незначительная услуга должна быть оплачена, иначе потом о ней напомнят в самый неподходящий момент. Значит, каким бы притягательным не был соблазн согласиться на предложение барона Бретона, следовало поискать и другие варианты, с более прозрачными условиями.
На свой спецкурс она решила не идти, рассудив, что все равно не сможет вникнуть в объяснения преподавателя. А на боевке Микаэль Ларош в "особые" дни разрешал студенткам и вовсе не появляться. К тому же, сейчас Айя могла дойти до общежития спокойно, ни с кем не повстречавшись, и обдумать, как действовать дальше.
Оказавшись в комнате, она заперла дверь и достала из ящика письменного стола шкатулку для моментальной доставки сообщений. Задумалась, глядя на чистый лист. И что написать отцу? Вдаваться в подробности Айя не хотела, опасаясь доверять бумаге слишком многое, но за неделю маркиз Делавент, при определенном везении, вполне мог решить вопрос с новым женихом. В этом случае необходимость оказаться в долгу перед младшим Бретоном отпала бы сама собой. В итоге девушка ограничилась сухим и коротким: "Элистер расторг помолвку", и, свернув листок, бросила его в артефакт. Отец наверняка сделает нужные выводы.
Забравшись с ногами на кровать, Айя прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза, перебирая варианты. Допустим, вопрос с помолвкой можно считать решенным: с лунницы она в любом случае будет под защитой. А вот что делать сейчас? Маркиза нахмурила лобик, задумчиво накручивая на палец прядь волос. Телохранителя нанять, что ли? Он пригодится и на выходных, вдруг Элистер не остановится на уже совершенной подлости? Идея выглядела все более заманчиво. А еще на смену растерянности и ужасу пришла злость. Бывший жених поступил подло, прекрасно зная, что может произойти с бывшей невестой за эту неделю. Теперь Айя совершенно не возражала бы, чтобы барон Герин оттяпал у Бакронов не только спорные леса, но и еще какой-нибудь кусок земель. А еще лучше — чтобы Себастьян Бакрон вместе с мерзавцем-наследником и вовсе разорились. Но пока, к сожалению, предпосылок для этого не было.
Огорченно вздохнув, Айя вновь вернулась к размышлениям о возможном телохранителе. Ситуация осложнялась тем, что выбирать приходилось из адептов ФБМ: посторонних на территорию военной академии не пускали. А какой прок от охранника, который не в состоянии выполнять свои прямые обязанности? Девушка даже рассмотрела вариант с двумя телохранителями: одним здесь, в академии, вторым — в городе. Но это означало лишние траты, и практичной Айе было банально жаль платить кому-то за полную неделю при том, что в будни "городской" телохранитель был ей без надобности.
Маркиза сползла на подушку и уставилась в потолок, словно там был написан ответ. Из старшекурсников она знала только Сайфера, но обращаться к нему очень не хотелось. Особенно, учитывая выставленные им условия. С зеленоглазого проходимца Снежного сталось бы потребовать оплаты отнюдь не деньгами. А это Айю категорически не устраивало. И вряд ли Сайфер будет столь любезен, чтобы посоветовать ей на роль телохранителя кого-то из своих одногруппников. "А вот Иллиана посоветует" — Айя едва не рассмеялась от облегчения. Ну конечно, баронесса Торин порекомендует ей, к кому из студентов выпускного курса обратиться. Маркиза встала, одернула рукава рубашки, чтобы браслет ни в коем случае не показался наружу, и направилась в комнату Иллианы, надеясь, что та окажется на месте. Но дверь была заперта. Вернувшись обратно, Айя надела форменную куртку и решилась сходить в учебный корпус, к расписанию. Новая пара только-только началась, и в коридорах должно было быть пусто.
Изучив расписание выпускников, маркиза немного огорчилась. Единственная на сегодня пара у них закончилась еще три часа назад, а следующий день и вовсе был свободным.
— Какая неожиданная встреча, Делавент, — раздалось за спиной. — Не меня ищешь?
— Много чести, Сайфер, — не торопясь оборачиваться, ответила Айя. — Мне нужна Иллиана Торин.
— Илли сегодня уже не вернется, — бросил парень.
Подошел к расписанию, встал рядом, почти касаясь Айи плечом. Эта близость нервировала маркизу, несмотря на то, что Мирт вел себя сдержанно и вполне мирно.
— Жаль, — с показным равнодушием ответила она и поспешила отодвинуться. — Очень жаль.
— Детка, вот ты чего такая дерганная? — усмехнулся парень. — Я до тебя даже не дотронулся.
— Вот и молодец, — похвалила Айя. — Держи и дальше руки при себе.
— Только руки? — порочным тоном осведомился он. — М-м-м, а мне нравится эта идея.