Алехно, вопреки договоренности, ждал у общежития. Предложив руку, рассыпался в комплиментах по поводу цветущего вида и прекрасных глаз своей спутницы.
— Бретон, имейте совесть, не врите хотя бы так нагло, — не выдержала Айя, с трудом подавив очередной зевок. — Сегодня я едва ли краше умертвия. Как и положено порядочной невесте, не спала почти всю ночь.
О причинах бессонницы она предпочла тактично умолчать.
— Дорогая одногруппница, еще два месяца, и все мы будем не краше умертвий, — со вздохом отозвался Алехно. — Сессия не пощадит никого. Как и наши любезные преподаватели. Но вы меня убедили: теперь я буду откровенен и прям, как боевой посох. Вы прекрасны, как летний рассвет.
— Алехно, вы неисправимы, — Айя не удержалась от улыбки.
— Смею надеяться, — Бретон чуть склонил голову и лукаво блеснул глазами. — Но за это меня и ценят, не правда ли?
Наемный экипаж ждал за воротами. Алехно помог Айе забраться в карету, велел вознице ехать в храм богини Нереи и сел напротив маркизы. Приносить клятвы пред ликом Пресветлого и просить его освятить временную помолвку они сочли неправильным. А богиня моря принимала всех и не карала за непостоянство. Потому именно ее благословения просили те, кто не был уверен в решении связать судьбу с конкретным человеком, и те, кто точно знал, что помолвка вскоре будет расторгнута.
В храме Нереи в этот час было тихо и пусто. Лучи света падали на статую богини, отражались от сотен миниатюрных перламутровых ракушек, которыми был выложен малахитовый постамент, и казалось, что ноги мраморной фигуры омывает ласковая, игривая волна с белоснежным гребнем из пены. Заслышав чужие шаги, из одного из боковых приделов вышел жрец. Загорелый, с огрубевшим от ветра лицом и выцветшими от соли волосами. Зажег на алтаре свечи, плеснул в чашу морской воды и повернулся к явившейся за благословением паре.
Алехно произнес свою часть клятв уверенно и легко. Пообещал ценить свою невесту, быть рядом с ней в трудную минуту и оберегать ее от невзгод. Вода в чаше на алтаре колыхнулась несколько раз, пошла мелкой рябью, а после затихла и посветлела. Жрец улыбнулся и повернулся к Айе. Едва она успела проговорить первую фразу, принимая покровительство фиктивного жениха, как вода в чаше забурлила. По храму пронесся порыв ветра, запахло грозой. Шторм в чаше на алтаре набирал силу. Миниатюрный вихрь кружился по поверхности воды. И внезапно все кончилось, а из окна прямо на алтарь упал яркий луч солнца.
— Непростая у тебя судьба, дева, — покачал головой жрец. — Немало испытаний пройдет твой корабль, пока отыщет тихую гавань.
— Какая жизнь без шторма? — усмехнулся Алехно, ободряюще сжав ладонь побледневшей Айи. — Благодарим вас, служитель. Примите скромный дар во славу Нереи.
Он протянул жрецу увесистый мешочек с серебром. Морская богиня любила этот металл куда больше, чем золото. Айя тем временем положила на алтарь рядом с чашей тяжелый браслет из серебра с изумрудами. Тот мгновенно исчез, словно растаял, а на его месте появилась оправленная в серебро голубая жемчужина.
— Возьмите, — ласково улыбнулся жрец, видя, как девушка испуганно отшатнулась. — От дара богов не отказываются.
Служитель Нереи знал наверняка, что вскоре кто-то из пары придет в храм, чтобы расторгнуть заключенную сейчас помолвку. Слишком явно богиня продемонстрировала судьбу каждого из них. Но девушка чем-то приглянулась изменчивой и непостоянной Нерее, раз она приняла ее подношение и взяла под свою опеку.
— Да хранит вас богиня, — проговорил жрец вслед уходящей паре, осеняя их обережным знаком, и вернулся в боковой придел.
Бережно сжимая в ладони дар Нереи, Айя чувствовала, как гулко и взволнованно бухает сердце. Жемчужина морской богини, казалось, пульсировала в руке в такт его ударам. Предсказание испугало маркизу, и даже обещание тихой гавани совсем не радовало. Она бы предпочла не встретить шторм.
— Алехно, благодарю вас… тебя, — проговорила она, когда они вышли из храма, прикрыв глаза ладонью от неожиданно яркого осеннего солнца. — Я перед тобой в долгу.
— Пустяки, — улыбнулся парень. — Мне это ничего не стоило.
— И все-таки я хотела бы тебя отблагодарить, — решительно заявила Айя. — Ты обещал подумать, может, я все же могу чем-то помочь.
— Мне точно нет, — покачал головой Бретон. — Хотя… Я буду признателен, если ты поговоришь с отцом, чтобы тот принял Феба на летнюю практику на верфи. Феб грезит морем.
— Договорились, — кивнула маркиза.
Просьба была пустяковой, и Айя это прекрасно понимала. Но Алехно, похоже, на самом деле не ждал никакой благодарности за свою помощь. От очередного осознания, что общение может быть вот таким, без поисков личной выгоды, без попыток сорвать куш, запершило в горле и почему-то стало обидно за себя. Привычный мир, в котором правил закон силы, в котором за любую, даже самую незначительную просьбу могли выставить счет, сейчас казался особенно уродливым и однобоким. Айя безумно хотела вырваться за его пределы, научиться общаться так же легко, как Алехно, как Иллиана, как, в конце концов, тихоня Лидана, и одновременно боялась перешагнуть невидимую границу. Боялась оказаться лишней, не суметь открыться, и страдала, подсознательно ощущая, что лишается чего-то очень важного. Боялась не вписаться в общество тех, кто не видел ничего странного в том, чтобы помочь просто так, потому что есть возможность. Боялась оказаться в роли вечной просительницы, греющейся у чужого огня, которую терпят лишь из вежливости и жалости. Эти страхи впивались в душу острыми коготками, отравленными шипами пронзали насквозь, прорастали в мыслях, надежней любых цепей удерживая на месте. Гадкое, мерзкое чувство собственной слабости угнетало.
— Вижу, твой телохранитель уже на месте, — произнес Алехно, глядя поверх ее плеча, и Айя вздрогнула, возвращаясь в реальность. — Что ж, в таком случае, оставляю тебя под его надежной защитой.
— Да, конечно, — поспешно согласилась маркиза. — И еще раз благодарю.
Бретон улыбнулся в ответ и вежливо склонил голову. Крепко пожал руку приблизившемуся Мирту, пожелал удачного дня и ушел.
— Куда теперь? — бесстрастно поинтересовался снежный маг.
— Для начала в банк, — ответила Айя. — А потом решу, куда дальше. У тебя есть дела?
— На этих выходных мое единственное дело — ты, — ровно отозвался Мирт.
— Прекрасно, — кивнула маркиза.
Холодная сдержанность Сайфера задевала. Умом Айя понимала, что именно так и должен вести себя телохранитель, но, видит Пресветлый, слишком сильным был контраст между ночным пылким и нежным любовником, не скупившимся на поцелуи и объятья, и нынешним Миртом, безэмоциональным, словно каменная глыба. Хоть бы улыбнулся.
Снежный маг тем временем остановил экипаж и договорился с извозчиком. Подал Айе руку, помогая забраться в карету, сам вскочил на козлы. Устроившись на жестком сидении у окна, маркиза раскрыла ладонь, рассматривая неожиданный дар морской богини. Жемчужина словно светилась изнутри. По спине пробежал холодок. Учитывая то, что произошло в храме, благосклонность Нереи казалась каплей меда в громадной бочке с дегтем. Айя попыталась успокоить себя мыслями о том, что у многих не было и этого, но почему-то легче не стало. И дернул же Пересмешник пойти в храм именно морской богини. Словно других мало в столице. Надо было послушать Алехно и заключить помолвку в храме воинственного Трая. Тот тоже не карал пары, изменившие свое решение. Но теперь сожалеть было поздно.
ГЛАВА 8
Почтенный маркиз Делавент не успел или не пожелал заблокировать Айе доступ к счету, и она без проблем сумела снять приличную сумму. Открыв в том же банке счет уже на свое имя, Айя воспрянула духом. Будущее рисовалось уже не в столь мрачных красках. По крайней мере, теперь, в случае серьезной размолвки с отцом, она могла рассчитывать не только на стипендию. И необходимость продавать драгоценности, чтобы обеспечить себе привычный уровень комфорта, если не исчезла, то, как минимум, отодвинулась. Из банка маркиза вышла в почти хорошем настроении. Сайфер, о чем-то разговаривающий с извозчиком, скользнул по ней внимательным взглядом и помог подняться в карету.