— Благодарю, господин Парацетомельс, — Айя протянула целителю золотой. — Надеюсь, мы не слишком обременили вас своей странной просьбой.
— Что вы, маркиза, — вновь улыбнулся в усы маг, принимая деньги. — Ничуть не обременили.
Мирт, в отличие от Айи, результатами доволен не был. Но Парацетомельс и впрямь разобрал конфету едва ли не на составляющие, и ничего подозрительного в ней не обнаружил. Да и угощенный крыс, судя по поведению, чувствовал себя очень неплохо, и даже соизволил пробежаться по установленному в клетке колесу, дабы нагулять аппетит.
— Я проголодалась, — заявила Айя, едва они вышли от целителя. — И ты задолжал мне некоторые объяснения, не так ли?
— Было дело, — согласился Мирт. — Пойдем. Я знаю неподалеку неплохое место, где нам точно не помешают. К тому же, там отлично готовят.
На душе у него скребли кошки. Надо же, графеныш действительно не замышлял ничего дурного. Но мысль о том, что Айя все-таки приняла эту пересмешникову сладость, заставляла сжиматься кулаки. На секунду Мирт даже подумал, что стоило без лишних слов выбить конфету из руки маркизы, а уж потом объясняться. В конце концов, как телохранитель, он имел на это полное право. И пусть бы Айя сочла его параноиком. Она не должна была принимать что-то от Бакрона. "И от любого другого мужчины тоже", — ехидно подсказал внутренний голос. Снежный маг едва не сбился с шага. Вот только не хватало руководствоваться ревностью. Зато теперь все встало на свои места. Да, следовало признать откровенно: он отчаянно ревновал. Особенно — к бывшему жениху, до сих пор имевшему на Айю виды. И это чертовски осложняло дело, потому что с каждым днем Сайферу все сильнее хотелось если не убить "конкурента", так хотя бы переломать ему пару костей, чтоб тот раз и навсегда зарекся приближаться к молодой маркизе Делавент. Хватило бы даже формального повода.
Таверна, в которую Мирт привел Айю, и впрямь оказалась очень неплохим местом. Здесь пахло можжевельником, горячим вином и жареным мясом, а каждый стол находился в отдельной нише, которая, при желании гостей заведения, могла быть закрыта ширмой. Свободных мест, на первый взгляд не было, но Мирт перекинулся парой слов с немолодым хозяином, и тот лично проводил их к столику, особенно удачно скрытому за кадкой с каким-то вечнозеленым растением. Принял заказ и, пообещав, что блюда принесут через несколько минут, удалился.
Задумчиво водя тонким пальцем по вышивке на скатерти из грубого льна, Айя из-под ресниц рассматривала Мирта. Снежный маг хмурился, недовольно поджав губы. Неужели из-за того, что подаренная Элистером конфета оказалась самой обычной? На секунду маркиза почувствовала укол совести. По правде говоря, она действительно собиралась выбросить угощение, не желая принимать от бывшего жениха даже такие знаки внимания, но резкий тон Сайфера и безапелляционное: "Выбрось эту дрянь" ее обидели. Вот и решила поспорить, а заодно продемонстрировать, что не такая уж она глупая, чтобы есть всякие подозрительные угощения от не менее подозрительных личностей. Но сейчас осознание собственной маленькой победы совершенно не радовало. Хотелось протянуть к Мирту ладонь, разгладить угрюмую складку между бровями. Он ведь просто выполнял свою работу. И беспокоился о ней. От этой мысли приятно потеплело в груди.
— Ваш заказ, — негромко проговорила молоденькая подавальщица в белоснежном чепчике, поставив на стол поднос. — Приятного аппетита.
— Благодарю, — кивнула Айя и протянула девушке злосчастную конфету, придумав, наконец, как избавиться от нежеланного подарка. — Это вам к чаю.
— Ой, что вы, настоящий шоколад такой дорогой, — смутилась подавальщица. Но, приободренная разрешающим кивком, конфету взяла, бережно, словно настоящее сокровище, и прошептала: — Благодарю вас.
Перехватив внимательный взгляд Мирта, маркиза лишь улыбнулась. Дождавшись, пока девушка уйдет, унося с собой неожиданный подарок, произнесла:
— Когда еще она попробует шоколад ручной работы, да еще проверенный лично семейным целителем нашего рода? К тому же, в том, чтобы дать "на чай" конфету есть определенная ирония.
Снежный маг промолчал, но хмурая складка между бровей разгладилась. Мысленно Айя порадовалась тому, как удачно все сложилось. Мирт наверняка оценил эту небольшую уступку с ее стороны. А о том, что избавление от конфеты изначально входило в ее планы, Сайферу знать не обязательно.
— Через час у меня встреча с бароном Герином, — сменила она тему. — Признаюсь откровенно, после утреннего разговора с Элистером я уже не так уверена, что хочу общаться с ним на тему земель, которые Герин хочет отсудить у Бакронов. Собиралась продемонстрировать заинтересованность нашего рода в этих лесах и намекнуть, что мы могли бы выкупить их после суда у нового владельца. Отец не будет возражать против столь явной и болезненной пощечины Бакронам. А Герину эти леса ни к чему, зато он умеет считать деньги. И будет действовать активнее.
— И что тебя останавливает? — поинтересовался Мирт. — Неужели проснулось сочувствие? Напомнить, что могло с тобой произойти после того, как милейшее графское семейство так демонстративно разорвало помолвку, да еще и позаботилось дать объявления?
— О каком сочувствии ты говоришь? — фыркнула Айя. — Просто это как-то… не слишком порядочно.
— Зато в духе благородных аристократов, — холодно усмехнулся Мирт. — Детка, где ты видела порядочность в нашей столице? Это смертельно опасное качество. Мне ли тебе об этом говорить?
— Судак ты все-таки, Снежный, — беззлобно бросила маркиза. — Но в меру порядочный, между прочим.
— Звучит как изысканное оскорбление, — покачал головой Мирт. — С тем, что я порядочная сволочь, как-то даже свыкся. А вот в меру порядочный судак — это что-то новое.
В зеленых глазах снежного мага водили хороводы веселые демонята. Он даже не скрывал, что получает удовольствие от обмена колкостями. Вот такой Сайфер был Айе знаком.
— Каждый новый день несет чудные открытия, — поучительно заявила она. — Наслаждайся этим.
— Что я и делаю, — согласился Мирт. — Почему бы не насладиться в приятной компании? И приятной компанией тоже.
— Для начала предлагаю насладиться обедом, — улыбнулась Айя. — А потом продолжить беседу.
— Согласен, — кивнул молодой маг. — Некоторые разговоры лучше вести не на пустой желудок.
Маркизе показалось, что при этих словах Мирт вновь помрачнел. Но спокойно-отстраненное выражение так быстро вернулось на его лицо, что Айя засомневалась, не показалось ли ей, и решила не заострять на этом внимание. Тем более, готовили в этой таверне действительно вкусно.
Натьяна, довольно пританцовывая, вбежала на кухню и со смехом протараторила напарнице:
— Эрин, зря ты не пошла обслуживать столик за кустом. Мне там только что подарили конфету ручной работы. Представляю, какая она вкусная.
— Наверное… — грустно вздохнула вторая подавальщица, подперев щеку ладошкой.
— Хочешь, поделюсь? — не дожидаясь ответа, Натьяна уложила конфету на деревянную столешницу и ловко разрубила лакомство ножом. Протянула половинку подруге. — Угощайся.
— А я увольняться решила, — скорбно призналась та, шурша остатками обертки.
Натьяна замерла, так и не донеся конфету до рта.
— Почему?
— Есть причины, — Эрин сделала паузу, прожевывая шоколад. — И впрямь — очень вкусно. Хотя на рынке три кило телячьей вырезки стоят дешевле, чем десять таких конфет.
— Рин, — не позволила сбить себя с темы Нат. — Что случилось? Рассказывай.
— Ну не могу я работать там, где он, — прошептала вторая подавальщица, склонившись к ней и осторожно кивнув в сторону повара. — Сердце рвется на части. А он… — Эрин тихо всхлипнула, — он меня не замечает. Я так больше не могу, Нат, я живая, я хочу любви…
Дрожащими руками запихала в рот сочувственно протянутую подругой вторую часть конфеты, пытаясь сдержать слезы. Натьяна покосилась на повара и вздрогнула. Нет, готовил Норд отлично, но в лицо ему лучше было не смотреть. Левая половина была еще ничего, а вот правая напоминала собой уродливую маску. Вздувшаяся, бугристая от давних ожогов кожа, и лишь чудом уцелевший глаз. Хозяин однажды, выпив лишнюю кружку эля, обмолвился, будто Норд лет этак пять назад сцепился с огненной мантикорой. Опасная тварь, совсем молодая, поселилась близ небольшого городка, где жила семья повара, и однажды ночью в поисках еды пробралась в их дом. Норд, гостивший у родных, проснулся, вышел на шум, и с размаху огрел ухватом копошащуюся в печи незваную гостью. Задвинул заслонку, но та моментально раскалилась докрасна. Пока он тряс обожженными пальцами, выскочившая перепуганная мантикора огненным сгустком метнулась в каменную стену, проплавив в ней дыру. И на прощанье случайно мазанула Норда по правой щеке пылающим хвостом. Убрать такие ожоги местный целитель не смог: раны, нанесенные огненной мантикорой, требовали слишком большого вливания сил. Он сумел только залечить их. А на столичных магов не хватило денег. Невеста Норда, увидев жениха, упала в обморок. Очнувшись, заявила, что никогда не выйдет замуж за такое чудовище. И Нат ее понимала. Чем всю жизнь смотреть на этакую образину, так лучше в девках остаться. И вот сейчас Эрин, тихо всхлипывая, говорит, что любит его? За что?