То красневшая, то бледневшая от обиды и ярости во время его речи Айя молчала, ошарашенная последними фразами. Слишком неожиданной и несвоевременной была эта правда, брошенная в лицо, как пощечина.
— Как интересно ты в любви признаешься, Снежный, — наконец проговорила она. — Или я не так тебя поняла?
— Это не любовь, — покачал головой Мирт, пристально глядя ей в глаза. — Пока что. Но уже не просто влечение. Мне мало только твоего тела, Айя. Я хочу больше.
— И что предлагаешь? — сдавленно спросила Айя.
Почему-то хотелось разреветься. Она ведь тоже думала, что будет просто секс, тоже хотела всего лишь проучить наглого зеленоглазого мерзавца, и совершенно упустила момент, когда развлечение стало зависимостью. Маркиза боялась признаться в этом даже себе, и, не заведи Мирт сейчас этот разговор, оставила бы все как есть.
— Давай попробуем по-нормальному, — Мирт дернул плечом. — Разговоры там, прогулки, ну, как это обычно бывает. Хочешь, веник из роз тебе притащу в общагу.
— Ты мне встречаться предлагаешь, что ли? — совершенно ошалев от полета мыслей снежного мага, недоверчиво уточнила Айя.
— Ну да, — Мирт снова спрятал ладони в карманы. — Я понимаю, со мной сложно. И хрен его знает, что из этого получится, да и получится ли вообще, но… Давай попробуем.
Айя попыталась сглотнуть, промочить внезапно пересохшее горло. Сердце колотилось так, что звенело в ушах. Сам того не зная, именно сейчас Мирт поставил ее перед самым сложным выбором. Согласиться на секс с ним было куда проще. Предсказанный морской богиней шторм был не на горизонте, он уже бушевал вокруг, хлестал волнами, тащил на дно, не давая сделать вдох. Согласиться? Если кто-то узнает, будет скандал, который ляжет на репутацию несмываемым пятном. Отказаться? Снова струсить и отступить? Хоть раз в жизни можно поступить так, как хочется.
— Давай попробуем, — проговорила она так тихо, что сама едва расслышала собственный голос.
И охнула, когда молниеносно шагнувший к ней Мирт обхватил руками так, что заныли ребра. Прижалась к нему и затихла, словно пойманная птица.
— Мне тебя побить хочется, за "маленькую аристократичную дрянь без мозгов", — шепотом призналась она. — Кто так выражает симпатию?
— Ну извини, — Сайфер легонько коснулся губами ее макушки. — У меня опыта куртуазных признаний нет, а все, чему на спецкурсе учили, вылетело из головы. — Продолжил, уже ехидней: — Но могу порепетировать и при случае повторить. Упасть там на одно колено, приложить руку к груди, рассказать, как горит и пылает сердце и прочую романтическую муть. А в конце осыпать тебя лепестками роз. Или снежинками.
— Не нужна мне романтическая муть, — фыркнула Айя, поднимая голову. — Мне нужен ты.
Где-то внутри теплым клубком пульсировало ощущение правильности происходящего. Сейчас она была уверена в том, что сделала верный выбор.
Едва войдя в дом, Элистер понял, что что-то не так. Стоящий на верхней ступеньке лестницы отец бросил на него тяжелый взгляд и приказал:
— Немедленно в мой кабинет.
В воздухе пахло грозой. Причем в самом прямом смысле слова. Себастьян Бакрон был магом воздуха, и то, что его дар сейчас вырывался из-под контроля, означало лишь одно: граф был в бешенстве. Поежившись, Элистер послушно побрел за ним.
— Это что? — резко спросил отец, едва захлопнув тяжелую дверь кабинета.
Эл проследил за его взглядом и почувствовал, как внутренности сжимаются в скользкий, холодный ком. На столе лежал флакон с эликсиром подчинения.
— Я тебя спрашиваю, что это? — прошипел отец, хватая его за ворот рубашки. — Совсем страх потерял?
— Никто не узнает, — буркнул Элистер, стараясь, чтобы это прозвучало уверенно. — Я же не идиот. Заказывал через целую цепочку подставных лиц, забирал в назначенном месте. Переписку вел на саморазрушающейся бумаге, она уже превратилась в пыль.
Отец тряхнул его, как грушу, так, что Эл неслабо приложился затылком об стену и зашипел от боли.
— Ты не идиот, ты полудурок, — рявкнул он. — Благодари Пресветлого, что о твоих развлечениях узнал я, а не кто-то из тайной канцелярии.
"Служанка, тварь, жаловаться приходила, — понял Элистер, бессильно сжав кулаки. — Демоны… Зря решил еще разок с ней развлечься". Отец между тем снова тряхнул его и отпустил. Медленно подошел к столу, опустился на стул. Брезгливо и осторожно, словно ядовитое насекомое, взял флакон и испепелил его миниатюрной молнией. Стряхнул с ладони хлопья белого пепла и холодно произнес:
— Я не позволю тебе, щенок, погубить репутацию нашей семьи и уничтожить все, чего я добивался многие годы. Слишком долго я закрывал глаза на твои выходки. С этого дня лишаю тебя содержания. Как перезаключить помолвку между тобой и молодой Делавент, разберусь сам. Понял?
Элистер молчал, тяжело дыша. Как же все не вовремя. И мерзавка Айя не съела конфету, и отец узнал про запрещенный эликсир. А план был так хорош… Расторгнуть помолвку, дождаться, пока строптивую курочку отжарят все желающие петушки, и милостиво согласиться принять опозоренную девчонку обратно. Кто знал, что белобрысая дрянь так быстро найдет себе защитника, да еще и умудрится заключить новую помолвку неведомо с кем?
— Я встречался с Айей сегодня и мы практически решили возникшее недоразумение, — взяв себя в руки, произнес он. — Позволь, я сам…
— Не позволю, — едко отозвался отец. — Особенно, такими методами. Свободен.
Сжимая кулаки, Элистер развернулся к двери. Лицо горело от ярости. Отец отчитал его, словно нашкодившего мальчишку.
— Эл, — бросил вслед ему Себастьян Бакрон, — узнаю, что продолжаешь лезть в это дело, отправлю в военный корпус. Рядовым. Послужишь несколько лет на границе, авось, поумнеешь.
Не ответив, Элистер вышел из отцовского кабинета, тихо прикрыв дверь. Сдаваться так просто он не собирался, но графу Себастьяну Бакрону знать об этом было не обязательно.
Колокольчик над входом в лавку артефактора звякнул, извещая хозяина о новом посетителе. Рикон Феррино, полировавший и без того сверкающую столешницу куском ткани, на секунду отвлекся от своего занятия, оценил внешний вид посетителя, его гордую осанку, сделал выводы и любезно поинтересовался:
— Чем могу быть полезен молодому господину?
Упомянутый молодой господин, скрывавший лицо в тени глубоко надвинутого широкого капюшона, подошел ближе и выложил перед артефактором два золотых.
— Молодой господин хотел бы получить некоторую информацию, — произнес неожиданный гость.
— О свойствах артефактов? — безмятежно предположил мастер Феррино. — Пресветлый с вами, о них я могу рассказывать бесконечно и совершенно бесплатно. Разумеется, при условии, что вы не уйдете без покупки. Итак, что вас интересует?
— Некая белокурая особа, которая посетила вашу лавку в прошлый соларис, — гость настойчиво придвинул монеты. — Я бы с удовольствием послушал о свойствах приобретенных ею артефактов.
— Молодой господин полагает, что у меня настолько хорошая память, чтобы помнить всех клиентов? — вздохнул мастер.
— Молодой господин полагает, что это освежит вашу память.
К двум золотым на столешнице прибавились еще два.
— Что ж, пожалуй, припоминаю, — кивнул артефактор, смахивая монеты в ладонь. — Юная красавица с белокурыми локонами действительно посещала мою скромную лавку в прошлый соларис. Но я не уверен, что имею право раскрывать тайну клиента…
Гость отчетливо скрипнул зубами, но выложил перед мастером Феррино еще золотой.
— Что вы, уважаемый, — произнес он. — Я не прошу рассказывать о том, что именно она приобрела. Поведайте мне о свойствах артефактов, купленных ею.
— Это можно, — согласился Рикон Феррино, придвигая к себе золотой. — Представляете, молодой господин, как непросто жить в наше время. Столица стала такой тесной, на каждом шагу можно встретить знакомого. А излишний интерес по душе не всем. Молодая госпожа приходила за предметом, который мог бы отводить чужие взгляды. Вы желаете приобрести что-то подобное? Или, может, вам требуется нечто иное?