— Ми-и-ирт, — простонала она. — Пожалуйста…
Это было последней каплей. Он вошел до конца одним плавным движением, замер на миг и начал двигаться короткими, неглубокими толчками. Айя поддавалась навстречу, терлась об его пальцы, шептала его имя и наконец, громко застонав, выгнулась особенно сильно. И лишь тогда он отпустил себя. Еще один толчок, жаркий, чуть резче предыдущих, и пелена перед глазами разлетелась сверкающими осколками.
— Это было… необычно, — призналась Айя чуть позже, вновь уютно устроившись в его объятьях на кровати. Шевельнулась и едва заметно поморщилась. — Но в ближайшее время повторять точно не хочу.
— Слишком больно? — обеспокоился Мирт.
— Слишком… необычно, — повторила Айя, не сумев, видимо, подобрать более точного определения. Вздохнув, прижалась щекой к его груди, сонно пробормотала: — Снежный, от такого свихнуться можно. И собственное имя забыть. И вообще, я спать хочу. Мне можно. Ты меня утомил.
— Польщен, — тепло улыбнулся снежный маг. — Спи, моя радость. У тебя на это почти час.
Обнимая доверчиво прижимающуюся к нему девушку, Мирт хмурился. Чем дальше, тем сильнее все запутывалось. Чувства к Айе только крепли, а впереди ждала лишь безысходная пустота. Слишком большая пропасть между социальным положением. Слишком разные финансовые возможности. Слишком большие ставки. Мирт не хотел всю жизнь быть тайным любовником молодой маркизы Делавент, но пока что альтернативы не было. Он понятия не имел, как поступить правильно. Что делать, когда все закончится. Что делать, чтобы ничего не закончилось. И, главное, стоит ли продолжать?
Сайфер слишком хорошо знал, как много свободы забирает факультет боевой магии Арданской военной академии у таких, как он. Контракт, клятва Императору, запреты на разглашение подробностей заказов и поручений. Ему оставалось совсем немного. Свобода остаться или уйти, полюбить или разлюбить, если на то будет воля Пресветлого, или, скорее, Пересмешника. Он не мог просить Айю отказаться от всего, что у нее было, ради себя. Был бы не вправе принять эту жертву, если бы она предложила. Все, на что Мирт мог рассчитывать, так это на то, что Айя тоже хочет быть с ним. Сейчас, сегодня, завтра. Что ее устраивает скрывать отношения, позволяя себе искренность лишь за закрытой дверью. Но другого пути у них быть не могло, и, демоны всего мира, Сайфер прекрасно знал об этом с самого начала. Только почему-то это не успокаивало.
ГЛАВА 12
Распрощавшись с Миртом до вечера, Айя вошла в ворота родового особняка Делавентов. Снежный давно уже не оставался ждать, пока она пообщается с матерью. Но всегда появлялся словно из ниоткуда, стоило ей выйти за ворота. Впрочем, Мирт не скрывал, что прицепил на все ее сумки простейшие "следилки" и присмотрел неподалеку от родового гнезда Делавентов подходящую темную подворотню, в которую и переносился порталом, когда Айя покидала особняк. На предложение компенсировать портальные артефакты лишь отмахнулся. Дома Айю ждал сюрприз. Радостно-взволнованная мать сбежала по ступенькам, обняла ее, окутав ароматом легких цветочных духов.
— Отец вернулся, — сообщила она.
— Да? — Айя почувствовала, как на губах расцветает улыбка. — Наконец-то.
— Он просил тебя зайти сразу, как придешь… — продолжила было Элиза Делавент, но умолкла, наблюдая, как дочь торопливо поднимается по лестнице.
Остановившись перед кабинетом отца, Айя пригладила волосы, одернула блузку. Деликатно постучала.
— Да, — донеслось из-за двери.
Потупив глаза, как и полагалось воспитанной молодой аристократке, Айя вошла в кабинет. И тут же, отринув все рамки приличий, бросилась на шею отцу.
— Я так скучала.
— Я тоже скучал, дорогая, — Колинер Делавент отстранил ее от себя, полюбовался. — Ты стала еще красивей. Я привез тебе подарок с севера.
Он указал на стоящую на краю стола коробочку. Разворачивая шелестящую бумагу, Айя покусывала губы от нетерпения. И восторженно ахнула, увидев изящную брошь из белого золота, украшенную небольшими алыми ягодками, так искусно выточенными, что их было не отличить от настоящих.
— Рад, что угодил тебе, моя дорогая, — с улыбкой отметил отец. — А теперь поговорим. С кем, говоришь, ты сейчас помолвлена?
— С Алехно Бретоном, — напомнила Айя, присаживаясь на стул. — Это младший сын барона Бретона…
— Да-да, я помню, — остановил ее Колинер. — Хорошая семья, из старых аристократов. Еще и про Эдара говорят, что он не из последних постов в Тайной Канцелярии занимает… Да, отличная партия. Даю тебе свое родительское благословение.
— Что? — в первую секунду Айя решила, что ослышалась. — Отец, я же писала тебе, что помолвка фиктивная и временная, Алехно…
— …станет тебе прекрасным мужем, — перебил ее маркиз. — Дочь, нет ничего более постоянного, чем временное. А уж что может быть проще, чем сделать фиктивную помолвку настоящей. Младший сын в роду, конечно, не совсем та партия, которую я желал бы, но и в этом есть свои плюсы. К примеру, он наверняка не станет возражать, чтобы все ваши дети вошли в наш род. Понимаешь, дорогая, какие это открывает перспективы?
— Отец, я обещала Алехно Бретону, что мы расторгнем помолвку, как только в ней отпадет необходимость, — она еще раз попыталась достучаться до отца.
— Айя, — Колинер Делавент поморщился, — ты достаточно красива и образованна, чтобы составить счастье любого мужчины. Улыбнешься ему ласково, позволишь за руку подержать, или чему вас там учат в твоей академии. Даже слышать не желаю, что помолвка временная. Меня такой зять более чем устраивает. Так что уж постарайся не разочаровать меня, дочь. Поняла? — Не услышав ответа, он переспросил с нажимом: — Поняла?
— Да, отец, — опустив глаза, проговорила Айя. — Я вас услышала.
— Вот и славно, — Колинер погладил себя по животу. — Зимний бал через три недели. Надеюсь, твое платье уже готово? Помнишь, какая честь тебя ждет?
— Быть представленной Императору, — выдавила девушка, с горечью понимая, что отец не отказался от своих планов.
— Именно так, моя дорогая, — хищно улыбнулся маркиз. — Уверен, ты произведешь на него необходимое впечатление.
— Постараюсь, — кивнула Айя, до боли сжимая кулаки.
— Ты же Делавент, — подбодрил ее отец и, перегнувшись через стол, по-доброму погладил по голове. — А сейчас рассказывай, как вы с матерью тут без меня.
Внимательно выслушал о встрече с бароном Герином и одобрительно кивнул, отметив, что сам поступил бы именно так. Пообещал надавить на имеющиеся рычаги и ускорить передачу бакронских лесов новому старому владельцу. И когда Айя расслабилась и потеряла бдительность, неожиданно поинтересовался:
— Скажи, дорогая, а зачем тебе артефакты отвода глаз, раз Бакроны отступились? И у кого второй?
— Откуда ты знаешь про артефакты? — растерянно спросила она.
— Я же интересуюсь жизнью своей дочери, — ласково улыбнулся Колинер.
— Я не доверяю Элистеру и его отцу, — призналась Айя. — И чувствую себя спокойнее, когда знаю, что они или их подручные за мной не следят. Второй артефакт у моего телохранителя.
— Да, наслышан про этого подающего надежды мага, — кивнул отец. — Надо будет побеседовать с ним на следующей неделе… Хочу убедиться, что ты под надежной защитой.
"Не знает" — Айя выдохнула и мысленно вознесла хвалу Пресветлому. С отца бы сталось в кратчайшие сроки обзавестись артефактом, уничтожающем иллюзии, и проследить, как именно проводит время его дочь в компании телохранителя. О его реакции в этом случае молодая маркиза боялась даже подумать.
Обед прошел скомканно. Айя без аппетита поковырялась в тарелке и, сославшись на плохое самочувствие, поспешила удалиться в комнату. Отец разливался соловьем, радуясь кандидатуре будущего зятя, и несколько раз повторил, что готов познакомиться с ним хоть завтра. С трудом Айе удалось отговорить развившего бурную деятельность отца подождать хотя бы до следующей недели. А вот от намерения встретиться с будущим родственником, то бишь, Бретоном-старшим, он отказываться не собирался, и маркиза с ужасом представила себе, как отреагирует Алехно. Не поверит же, что она ни при чем. Хорошая новость была лишь одна: Колинер Делавент без лишних вопросов согласился принять на практику Феба, едва узнал, что это просьба Алехно.