— О-кей. Обществото на ловците на черни дупки има малко по-различно виждане за проблема, отколкото ръководството на „Старлайн“. Космическата станция на компанията е разположена напречно в средата на пространството, в което силата на сигнала, идващ от Офиучи, е максимална. Стратегията им е логически издържана, тъй като съобщенията са изкривени в голяма степен. Недостатък е, че тяхното полезрение е доста стеснено, тъй като слушат от една неподвижна точка в Космоса!
Моите колеги по професия кръстосват линията за гореща връзка във всички възможни посоки, както и на различни отстояния от Слънцето. Което означава — и по-близо, и по-далече от звездата Офиучи 70 — в сравнение със станцията на „Старлайн“. Какво се случва с нас, ловците? Когато засечем сигнала, започваме да слушаме. Нашите компютри отбелязват координатите на местата, където прихващаме и изгубваме радиосъобщението.
Преди повече от столетие забелязахме странно явление, което успяхме да си обясним впоследствие. Все още не сме сигурни в своята хипотеза, тъй като данните, с които разполагаме, са получени при различни скорости на космическите кораби и в различни интервали от време. Анализирахме продължително информацията и сега сме уверени в достоверността на направените изводи.
Ще започна обяснението малко по-отдалече. Сигналът, който изпраща един лазер, представлява тесен конус. Върхът му започва от самия лазерен кристал, след което конусът се разширява постепенно. Отпървом засвидетелствувахме паралакс, тоест отместване на сигнала в пространството. От едната страна на конуса изглежда, че сигналът пристига от Офиучи 70, но когато достигнем другата страна на конуса, тя вече се е преместила! Начертахме графики на външната конусовидна повърхност. Събрахме и други доказателства. Съставихме карта на различни градиентни разрези на интензитета на приетата радиограма. И в двата случая получихме един и същи резултат: сигналът от горещата връзка не идва от Офиучи 70, както смятат всички, а от място, отдалечено на половин светлинна година от Слънцето!!! Наистина, посоката е звездния рой Офиучи! Едва ли е случайност. Офиучите са искали да си мислим, че отстоят от нас на много светлинни години. Което ни е въвело в заблуждение и сме допуснали грешки!
— Трябва да се обадя по радиото! — извика унило Вафа.
— Предвидих това! Чакай да видя дали мога да ти услужа, телефонният номер на Туийд бе някъде тук из моите файлове…
Вафа смрази с поглед двамата си спътници. Лило тъкмо понечи да протестира, но Джавлин я прекъсна.
— Те не са ми казали нищо. Проверих записите на телефонните ти разговори, които си водила, преди да се качиш на борда, и установих, че си се обаждала многократно до Луната. Бях сигурна, че си членка на Партията на Свободните Земляни и ти го потвърди преди минута. Изпълняваш сляпо заповеди и не мислиш самостоятелно! На кого друг би могла да се обадиш, ако не на шефа си?
— Това не е твоя работа! — викна Вафа. — Предизвикваш ме. Ние наехме този космолет и…
— Не ти ли е хрумвало, че не бива да държиш такъв език на своя капитан? В случай, че не си забелязала, контролирам напълно кораба си. Дори не можете да проникнете в залата за управление на полета! Можеш да пъхнеш главата си, но не и тялото! „Кейворайт“ ще лети, накъдето аз заповядам, а ти ще си затваряш устата от сега нататък, ако желаеш да не намаля порциона кислород в каютата ти!
Лило скочи на крака и смуши силно Вафа в ребрата. Пазачката не й се озъби, което показваше колко много бе израснала през последния месец в разбиранията си за ситуацията.
— Ние все пак трябва да направим наново своите сметки — каза Катей. — Удълженото пътуване, за което спомена, ще изисква по-големи разходи, а никой от нас няма толкова пари в наличност! Наистина Туийд трябва да ни разреши!
— От една страна си прав, от друга — грешиш! — отвърна спокойно Джавлин. — Осъзнайте, че положението ви е коренно различно. Зная причината за присъствието на Вафа! — Направи гримаса. — Единствено тя е лоялна на бившия президент на Луната! Ако трябва да се доверявам все още на инстинктите си, вие двамата не сте! Е, дотук! Не намирам оправдание за робството, а от друга страна няма да се подчинявам на заповеди на някого си, отдалечен на шест билиона километра! Свържи се с шефа си, но няма да го питаш за каквото и да било. Ще му продиктуваш моите условия! Слушай внимателно, защото не желая да повтарям!
Предай му: „Космическият кораб «Кейворайт» се отправя към предавателя, осъществяващ горещата радиовръзка.“ Тук можеш да включиш обяснението, което ви дадох. Той е умен. Ще се досети. „Ето защо разходите за пътуването ще възлязат на сума, четиристотин пъти по-голяма от първоначално дискутираната. В скоро време от катапултната площадка на Плутон ще бъде изстрелян дроунтанкер с гориво, който за кратко време ще развие ускорение девет джи. Ще се стикова с нашата ракета след двадесет милиона секунди. Без извършването на тази маневра не бихме имали достатъчно гориво за обратния път. Известно ви е, че този тип космически танкери са предназначени за еднократна употреба. Това е причината за драстичното увеличение на цената.