— Зачем?
— Что?
— Зачем с ними что-то делать? Они всё равно умрут.
Из-за маски я не видел его лица. Но понял, что он ошарашен.
Лишь через пару секунд он дал уверенный ответ:
— За тем, что это наша работа.
— Моя работа — сжигать трупы.
«Трупы людей. Трупы домов. Трупы городов. Я должен выжигать заразу так, чтобы другим не пришлось сжигать трупы государств и народов».
Я распечатал пачку, снял респиратор и поджёг сигарету. Ароматный дым попал в лёгкие и я почувствовал себя чуть лучше.
— В-вы чего?! Нельзя же снимать маску, инструкция…
— Да похрену уже. Сам сказал, что эпидемию остановили.
Я сделал ещё одну затяжку. И почувствовал себя ещё немного лучше.
— Зря вы так. Я могу понять, что с возрастом люди становятся более безразличными, но ведь…
— Безразличие — всего лишь следствие хладнокровия. Необходимого качества для таких как мы.
Малой чуть склонил голову набок, явно не понимая, что я имел в виду.
— Ты ведь у нас новичок, да? Аспирант, выдернутый из какого-то НИИ в виду чрезвычайного положения?
— Ну да. Обычно я занимался исследованиями, но здесь мои знания сейчас нужнее.
Я ухмыльнулся, подумав о том, что его знания в сущности бесполезны. Как внутри его лаборатории, так и за её пределами.
— Слышал, вы там что-то странное разрабатывали. Нечто вроде таблетки бессмертия.
— Разрабатывали. И разрабатываем. И рано или поздно разработаем. Бессмертие — это лишь вопрос времени.
— И зачем?
— Что зачем?
— Зачем тебе бессмертие? Хочешь вечно лицезреть всё вот это?
Я провёл рукой полукруг в воздухе, указывая на догорающие развалины города вокруг нас.
«Удручающее зрелище. Кому захочется вечно видеть подобное?»
Малой долго ничего не говорил. Но в конце концов сжал кулаки и ответил:
— Я хочу иметь выбор. И дать этот выбор всем остальным.
— Хех…
Я не мог не усмехнуться.
— Ты идеалист. У нас таких не любят. Не потому что идеализм — это плохо. Просто на таких как ты нельзя положиться, когда приходят трудные времена. И приходится принимать трудные решения.
Дым от горящего здания стал чернее. Похоже, пламя добралось до подвала, в котором лежали те, кто раньше там жил.
— Как видишь, эти времена пришли. Так что не стоит строить иллюзий по поводу ценности своей жизни. Или жизни как таковой.
— Да как вы можете так говорить! Вы ведь…
Он продолжал бубнить, а я просто пропускал это мимо ушей. Вместо его слов, моё внимание сосредоточилось на реке. Это была небольшая речка которая текла из центра города к окраине, где вскоре превращалась в болото, наполненное камышом.
«Наверное, обычно тут плавают утки и лягушки. Но сегодня их нет».
— …поэтому нельзя так безответственно относиться к человеческой жизни! Вы ведь понимаете?
— Ага. — Он продолжал бубнить, но я решил, что нет смысла спорить с юнцом-идеалистом.
— Знаешь, я правда тебя понимаю. В твоём возрасте жизнь напоминала мне реку. Иногда она текла спокойно и планомерно. Иногда она несла меня вперед, а я барахтался пытаясь поймать течение. Но эта река всегда продолжала течь и это казалось мне естественным, только вот…
Я обратил внимание на то что он действительно слушает собеседника, в отличие от меня.
— Жизнь — это река, только пока ты молод. Потом она превращается в болото.
Я докурил сигарету и выкинул фильтр в заросли камыша. Туда где река превращалась в болото. Я сделал это чтобы Малой точно понял суть моей метафоры.
— Ты тоже рано или поздно увязнешь. И то что сейчас кажется тебе прекрасным и вечным станет блеклым и незначительным. Но в этом есть свои плюсы. Избавившись от идеалов ты станешь более свободным. Потому что эти идеалы не смогут превратиться в иллюзии.
«Например, иллюзию того что избавление от смерти решит хотя бы десятую часть проблем человечества. И при этом не создаст новых».
Я заметил, что по реке плывёт плюшевый медвежонок. Вероятно, он попал туда случайно из-за обрушения какого-то из догорающих домов.
Мы с Малым молча наблюдали за тем как игрушка замедляет движение и застревает в зарослях камыша.
— Мишка! Погоди!
Девочка лет 8–9 бежала по противоположному берегу преследуя уплывающую игрушку. Как только медведь застрял в камышах она остановилась и полезла за ним в воду.
— Эй! Ты чего тут делаешь?! Стой на месте, не приближайся к воде!
Малой сразу начал наводить суету даже не оценив ситуацию. Девочка явно была из местных, на ней был гражданский костюм химзащиты и респиратор, так что я не сильно переживал за неё.