В первой роте все обратили внимание на то, что новый командир прежде чем поздороваться, почему-то надул щеки, но сразу же выдохнул воздух, и глаза его при этом смеялись. Но дальше все шло строго по уставу.
Аркадий на выбор проверял смазку у винтовок, придирчиво осматривал орудия и пулеметы, у разведчиков-кавалеристов щупал потники под седлами, не морщат ли, и по всему было видно, что новый командир хоть и молод, но в военном деле разбирается.
Когда Аркадий здоровался с конниками, он вдруг увидел, что на него смотрит и улыбается ему молоденький боец с очень знакомым веснушчатым лицом.
"Митька!" - ахнул про себя Аркадий.
И это действительно был он - давний его дружок, сосед по улице, первый драчун и голубятник - Митька Похвалинский.
Аркадий подмигнул ему, тот еще шире улыбнулся, а Шлыков опять пожевал губами.
Потом, когда смотр был окончен, он хмуро спросил Аркадия:
- Чего это ты с бойцами перемигиваешься?
- Да сосед это мой! - объяснил Аркадий. - С детства знакомы, а вот где встретились!
- Это дело десятое! - все так же хмуро отозвался Шлыков. - Тебе все бойцы теперь соседи. И все с детства знакомые. - Он помолчал. Потом добавил: - Такая наша служба!
Аркадий кивнул и подумал, что нелегко ему будет со Шлыковым. Но потом рассудил, что комиссар прав и не в солидности тут дело, а в характере. Вон у них в реальном училище был второгодник Великанов. Дылда, усищи росли. Рыжие. А что толку? Дунь на него, и лопнет, как мыльный пузырь. Потому что выдуманный весь. Надутый. А своего характера нет!
Аркадий вспомнил Арзамас, училище, мать с сестренкой, не удержался и послал вестового за Митькой.
А в казарме на все лады обсуждали нового командира.
Бойцы первой роты считали, что для такой должности он больно молодой и веселый. В других ротах, наоборот, говорили, что молодой-то молодой, да, видать, строгий и ухо с ним держи востро! Конные разведчики, народ балованный и не пугливый, снисходительно признавали за командиром знание кавалерийской службы, но далеко идущих выводов не делали: мол, поживем, увидим! Когда запыхавшийся вестовой доложил, что командир полка требует к себе бойца Похвалинского, конные разведчики недоуменно переглянулись, а командир их, Василий Ковылин, спросил у Митьки:
- Опять конь не в порядке?
- Да в порядке у меня конь! - отмахнулся Митька, поспешно затягивая ремень и надевая кубанку.
- Смотри у меня! - пригрозил ему Ковылин, но Митьки уже и след простыл.
В комнату командира Митька вошел не сразу. Постоял, послушал, потом легонько стукнул в дверь, услышал в ответ: "Входите", - вытянулся у порога и доложил:
- Боец Похвалинский по вашему вызову явился.
- Да ты что, Митька?! - рассердился Аркадий. - Своих не узнаешь? Садись, рассказывай... Давно из дома?
- Давно!.. - улыбнулся Митька. - После твоего отпуска сразу.
- Мобилизовали? - поинтересовался Аркадий.
- Зачем? - обиделся Митька. - Добровольно!
- Как же голубей оставил? - засмеялся Аркадий.
- Какие теперь голуби! - махнул рукой Митька. - Письмо недавно из дома получил. Мать пишет, твои живы-здоровы... И Наталья Аркадьевна, и сестренка твоя...
- Большая уже, наверно... - улыбнулся Аркадий и задумался. Вспомнилась тихая их улица, яблоневые сады, Митькина голубятня...
За разговорами время прошло быстро, новостей было много, но самую главную Аркадий приберег к концу:
- Выступаем скоро. Под Тамбов. Там Антонов кулацко-эсеровский мятеж поднял!
А через несколько дней полк уже грузился в эшелон...
* * *
Такой войны Аркадий еще не знал.
Вооруженные обрезами конные кулацкие банды рыскали по глухим тамбовским лесам, открытого боя не принимали, нападали по-волчьи, а если перевес был на стороне красноармейских частей, разбегались по своим хуторам и деревням, прятали обрезы, зарывали пулеметы - и попробуй отличи, где бандит-антоновец, а где мирный крестьянин?
Аркадий предложил Шлыкову рассредоточить полк. Штаб и усиленную роту охраны оставить в Моршанске, остальных расположить в наиболее подозрительных селах и хуторах.
- Силы распыляешь! - возразил сначала Шлыков.
- Зато лишаем их возможности внезапных налетов, - доказывал Аркадий. - И весь полк с места на место не надо перебрасывать. Всегда в готовности!
- Соображаешь... - Задумался Шлыков и согласился.
Бойцы скоро поднаторели в лесной этой войне, и бандитам приходилось туго.
Однажды, когда Аркадий с ротой бойцов находился в одной из деревень, ему сообщили, что в районе Бенкендорф - Сосновка замечен неизвестный кавалерийский отряд. Аркадий поднял роту, а сам велел седлать коня и вместе с разведчиками Ковылина поскакал навстречу неизвестному соединению. Шлыкова он предупредить не успел. Тот был в Моршанске, в штабе, а посылать туда верхового Аркадий не стал. Обойдется!
Леса тамбовские черные, глухие. Дороги кочковатые, запутанные. Лога да овраги, буреломы и завалы. Медведь не пройдет, не то что лошадь! Но Аркадий скакал рядом с Ковылиным и все подгонял и подгонял коня. Успеть бы! Перехватить бандитов!
У самой Сосновки Аркадий приказал конникам перейти на шаг, а вперед послал дозорных и поехал с ними сам. У околицы деревни они спешились и незамеченными подобрались к крайней избе. Аркадий приготовил гранату, но часовой увидел тени и выстрелил в воздух, поднимая тревогу.
Засветились окна, по улицам, пригибаясь, побежали вооруженные люди, из крайней избы выскочил огромного роста человек в белой нижней рубашке, с кольтом в руке. Он бесстрашно кинулся вперед и крикнул громовым басом:
- Не стрелять!..
Потом спросил в темноту:
- Кто такие?
- А вы кто? - держа гранату наготове, переспросил из-за угла избы Аркадий.
- Дивизия Котовского! - ответили ему.
- Пятьдесят восьмой Отдельный! - отозвался Аркадий.
- А ну, зайди в избу! - приказал человек в нижней рубашке.
Аркадий шагнул вперед. Ковылин остановил его и шепнул:
- Может, врут! Мы здесь, под окнами...
- Ладно! - кивнул Аркадий, сунул гранату в карман и поднялся на крыльцо.
В избе горела на столе керосиновая лампа, а на лавке, набросив на плечи шинель, сидел огромного роста человек, с бритой наголо головой и большими черными глазами.
- Я - Котовский, - сказал он. - Соображаешь, какую кашу могли заварить?
Аркадий молчал. Что он мог ответить?
- Передайте своему командиру, чтобы наложил на вас строгое взыскание! - посверкивая глазищами, продолжал Котовский. - Мальчишество какое! В казаки-разбойники играете? Кто у вас командир?
- Я командир, - глядя в пол, сказал Аркадий.
- Я про полк спрашиваю! - рассердился Котовский.
- Полком командую я! - поднял голову Аркадий.
- Так... - Котовский провел ладонью по бритой голове. - Фамилия?
- Голиков.
- Сколько же тебе лет, Голиков? - поинтересовался Котовский.
- Семнадцать, - вздохнул Аркадий.
Котовский удивленно посмотрел на него, не нашелся что сказать, только шумно прокашлялся. Потом вдруг также шумно рассмеялся и развел ручищами:
- Ну раз так... Садись, командир.
Аркадий присел на табуретку у стола.
- Тебе разве не доложили, что мы на подходе? - спросил Котовский.
- Штаб у нас в Моршанске, - объяснил Аркадий. - А я с разведчиками в соседней деревне был. Решили, что антоновцы. Ну и...
- Да! - покачал головой Котовский. - Наделали бы мы с тобой дел!
Потом помолчал и сказал шлыковскими словами и с его же интонацией:
- Знать ты про нас должен был, командир. Прошляпил где-то... А служба у нас знаешь какая?
Аркадий кивнул. Он знал, где прошляпил. Надо было немедленно связаться со Шлыковым. А он сам, как мальчишка!..
Приехал он в штаб мрачнее тучи. Шлыков уже обо всем знал, но почему-то помалкивал. Жалел его, что ли? Или командирский авторитет оберегал? А тут еще доложили, что боец Похвалинский недосмотрел за конем, натер ему седлом холку.