Кто эти «они» было понятно без лишних объяснений. Я с сомнением покосилась на Ридэйла. Лично мне маг внушал больше раздражения, чем уважения. Рациональная причина этому не находилась, ведь окружающие всячески подчеркивали доблесть и талант Рида.
Вскоре показались городские стены. Стражники на входе едва взглянули в нашу сторону.
Тесные улочки вывели к знакомому заведению с надписью «Золотой гусь», где мы с Минной на днях бы неприветливо выдворены.
- Гил, - протянула я. – А давай не будем заходить сюда.
- Почему? – искренне удивился он. – Это лучшее заведение в городе.
- Кажется, оно испортилось. Здесь не очень приветливо встречают посетителей.
- Чего опять медлим? – прокричала нам из кареты Ирма.
- Ри не хочет ужинать здесь.
Ирма сощурилась, разглядывая вывеску, и скрылась внутри. Через минуту ее голова вновь показалась в открытом окне кареты.
- Минна говорит, что это отвратительное место. Кувел, вроде как, видела таверну неподалеку отсюда с оленем на вывеске.
- Ну что ж… - согласился Гил, глядя на, вышедшею из дверей, экономку. – Видимо заведение и, правда, испортилось. Поехали в таверну с оленем...
И наша процессия скрылась за поворотом, сопровождаемая ошарашенным взглядом пожилой женщины.
Побродив немного в окрестностях, вывеску, с изображенным на ней оленем, мы так и не нашли. Зато нашли вывеску с рогатым кентавром. "Лесной кентавр" - гласила надпись. Хотя это помятое существо на вывеске с трудом походило на кентавра. Судя по изображению, жизнь у лесного жителя явно не задалась, как, впрочем, и у художника, сотворившего его.
Без особого энтузиазма наша компания вошла внутрь таверны. На встречу выбежал суетящийся хозяин. Своим единственным глазом он испуганно косился на Рида.
- Проходите, проходите, господа любезные! У нас все по-простому, но отменного качества! Пиво, эль... Есть превосходное местное вино.
Он провел нас в просторную комнату с большим столом и скамейками, покрытыми шкурами. Наши стражники остались в соседнем зале.
Пока друзья рассаживались за столом, я ходила по таверне, рассматривая все вокруг. Не смотря на вечернее время, посетителей было не много. Старик в углу с аппетитом доедал похлебку из глиняной миски. Двое мужчин что-то вполголоса обсуждали за кружкой эля.
Тут пахло деревом и лесными травами. Половицы уютно поскрипывали под ногами. Мои пальцы пробежались по шершавому срубу на стенах. Какая отрада чувствовать кожей теплое дерево, после холодных каменных стен дворца!
Любопытство привело меня на кухню, где из очага доносился приятный аромат жаркого. Напротив входа на низкой табуретке, опустив голову на грудь, дремала пожилая женщина. Нос уловил знакомый аромат от пучков травы, свисающих с потолка.
Сладковатый запах одного маленького букетика изводил меня. Аромат был до боли знаком, но как я не силилась вспомнить, что это за растение, ничего не получалось.
О ноги потерлась, черная кошка с белым пятном на спине. Посмотрела на меня желтыми глазами и пронзительно заорала, да так громко, что старуха встрепенулась и подняла голову. Немного нагнувшись вперед, она помешала варево в котелке и обернулась ко мне.
- Знакома трава, госпожа? - спросила женщина, глядя на пучок у меня руке.
- Вроде знакома, но название вспомнить не могу...
- Это дурман мята - на любой случай сгодится. В народе еще «ведьмиными слезами» зовется. И подлечить хворь какую сойдет, и лесную дичь на вертеле приправить. Оленина с ней особенно хороша. Объедение! - женщина даже зажмурилась. - Жаль только сейчас в лесу и зайца худого не словишь. Марк-охотник который день пустой приходит. Говорит, лес будто на людей обозлился. Весь развороченный, местами сгоревший. Видать, напасть какая приключилась.
Она вздохнула, еще раз перемешивая еду в котелке.
- А мята эта, - решилась спросить я. - Где обычно произрастает?
- Эх, госпожа. Нынче этой травой в приличных домах не хвастают. Прорастает везде, где только можно. Вот только не все ее найти могут. Тут ведать надо где искать, как Клара наша, - с нажимом произнесла старуха. – Много слез пролила бедняжка, так теперь трава сама к ней в руки и льнет.
Свет в проходе заслонила тень. Женщина запнулась и побледнела, будто в дверях явился призрак. Оглянувшись, я заметила высокую фигуру Рида. В своем светлом одеянии он и правда немного напоминал приведение.
- Ри, тебе не стоит ходить тут одной
- Иду… - я виновато склонила голову.
Маг повернулся и вышел. Прежде, чем проследовать за ним, я хотела перекинуться парой прощальных слов со старухой, сама не понимая зачем. Но та не уже не обращала на меня никакого внимания, полностью сосредоточившись на готовке.