Напыщенный глава первого дома империи, Ноокурден, потратил час ее времени, расхваливая достоинства своей дочери и пространно разглагольствуя о вертикали власти, которую нужно разумно укреплять. Не с тринадцатым же домом родниться императорской семье, в самом деле. Леди Врайха, которая сейчас участвует в традиционном турнире, безусловно, очень красивая девушка. Но ее моральные и интеллектуальные качества вряд ли придутся по душе будущему императору. Она хорошо знает своего сына, и настаивать на подобном союзе точно не станет.
Видимо достопочтенный лорд первого дома запамятовал, чем закончился последний императорский турнир, когда юный император сделал выбор под давлением семьи, а не по велению сердца. Он был так юн в ту пору, брат ее мужа, что не нашел в себе силы противостоять семье. Черные орды чернокнижника уже подступали к стенам Эмеруса и империя нуждалась в истинном повелителе, как никогда.
А леди из третьего дома была очень красивой, Ее глаза светились счастьем, когда она стояла в белом платье подле свадебного алтаря. Любовное зелье, щедро добавленное в вино новобрачных, делало свое дело в тот вечер. Дешевые фокусы в сравнении с истинной магией. Когда утренние лучи упали на брачное ложе, вместо счастливой новобрачной, там лежал истерзанный труп. Несмотря на законный брак, драконья сущность императора не признала в девушке жену.
Третий дом неоднократно напоминал императорской семье о принесенной жертве во имя… хотелось бы сказать «империи». Но если без лукавства, жертва была во имя богатства и власти. Дом Годант урок не усвоил, и сегодня его глава пенял ей на их нерушимую преданность в отличие от тринадцатого дома. Не преминув похвалить свою дочь Триэллу, он нажаловался на леди Фейнон. Мол, девчонка совсем распоясалась, ведет себя как дикарка выросшая в глуши и не соблюдающая элементарных приличий, а императорская семья ей всячески потакает.
Подобные разговоры только раздосадовали императрицу. В чем же провинилась девочка Фейнон? Не в том ли, что посмела выжить после стольких покушений? Она видела юную леди один раз, много лет назад. И хотя та была еще совсем ребенком, никакого негативного впечатления не создавала. Кроткая печальная девочка с голубыми глазами. И под стать этим глазам, был камень на кольце, переданном девочке по просьбе казненной матери. Леди перед смертью умоляла отдать семейный артефакт дочери и письмо от ее имени. И ни в коем случае, не допустить, чтобы артефакт попал не в те руки. Ради всеобщего блага.
Письмо налагало на девочку долг крови. Ценой собственной жизни и души, та обязана обеспечить сохранность кольца. Впечатленная посланием, императрица заставила лучших магов империи несколько раз исследовать кольцо вдоль и поперек. Никаких, даже малейших, следов магии в нем не было обнаружено. Мало того метал оказался полудрагоценным и кольцо не представляло особой денежной ценности.
За эту ношу и за грехи родителей девочка расплачивалась затворничеством, пока ее брат погодка пробивал себе дорогу наверх при дворе. На прямой вопрос императрицы о причасности к покушениина сестру, он ответил другим вопросом: «А зачем мне убивать сестру именно сейчас?» И действительно, зачем именно сейчас, когда после объявленного турнира флер презрения к тринадцатому дому немного спал.
В этой круговерти сокрушительным аккордом стала встреча с главой дома Хларай почти за полночь. Леди Хларай, пребывая в почтенном возрасте, могла дать фору юным красоткам, благодаря тесному родству с эльфами. Однако примеси эльфийской крови было не достаточно, чтобы скрыть следы безумия на лице, эльфам не свойственного. Леди Хларай и раньше была одержимой погоней за магическими артефактами, вступая в одиозные союзы. В том числе и с Белым Братством, содействуя уничтожению остатков ведьминских ковенов. Сейчас эта одержимость усугубилась. Разговор по сути был монологом о необходимости выявления и охраны всех магических артефактов артефактов империи. Есть много мест, опасных мест, которые нуждаются в особой охране. Ведь дело чернокнижника Вернона имеет своих сторонников. И особенный надзор сейчас необходим над леди тринадцатого дома… На этом месте императрица пожелала леди Хларай спокойной ночи.
Не все так просто с леди из дома Фейнонов. Видимо будущий наследник проявил некоторые знаки внимания к девушке, и растревожил тем самым высшие дома. Лично ей, императрице, перспектива родниться с Фейнонами ни разу не улыбалась. Но императору необходимо жениться по любви. А влюбиться, барахтаясь в клубке змей, задача не из легких, особенно сейчас, когда тучи сгущаются…