- Леди Стовен! Говорите пожалуйста громче мы не слышим вас!
Бледная, худая девушка, в зеленом платье расшитом драгоценными камнями, едва не упала в обморок от ужаса.
- Простите… - пролепетала она еле слышно и понуро поплелась обратно в строй претенденток.
В окна зала сквозь просветы штор уже заглядывал вечер. Свет в зале начал выглядеть ярче. После объявления дома Семи Озер, из ряда выплыла Ирма и покачивая бедрами проследовала сквозь струящиеся с потолка лучи. После краткой приветственной речи, девушка, абсолютно не стесняясь, подмигнула принцу и послала воздушный поцелуй.
Окончательно меня разбудила грозная Вогентис из Грирродов. Хриплым голосом она пообещала похоронить всех врагов принца во имя Навурианской империи. Глядя на ее суровое лицо и тяжелый взгляд, стало понятно что девушка настроена решительно, и на месте врагов принца я бы трижды подумала, перед тем, как замышлять пакости.
Девушки невольно попятились, когда Вогентис возвращалась обратно.
Затем с принцем знакомилась солнечная Айолира в желтом платье и пушистыми волосами, которые за время церемонии одолели вечернюю прическу на голове девушки. Хотя подобная небрежность делала невесту еще более милой.
Наконец, когда моя спина в конец затекла, пришел черед двенадцатой невесты из дома Софумн по имени Мина. Красно- рыжие волосы Мины напоминали яркое пламя, хотя сам дебют девушки ярким назвать было сложно. Она разрыдалась от волнения и выбежала бы из зала, если бы не удивительная для такого возраста ловкость Кадрифы, которая вернула невесту обратно в ряд.
Когда наступила моя очередь, я совершенно не знала, что сказать и даже не была уверена, что правильно произнесу свое полное имя. Принц был одинаково незнаком для всех участниц странного турнира, но остальные девушки, по крайней мере, знали, зачем находятся здесь, в отличии от меня.
Я нерешительно подошла к зеркалу. В конце концов, какая разница, что говорить. Все происходящее пустая формальность. А реакцию жениха никто не увидит за плотной маской.
- Меня зовут Ри. Я еще не успела понять, кто я на самом деле.
- Людей всегда определяют заветные мечты. О чем мечтаете вы? – внезапно для всех заговорил принц. Из за эха передачи звука через портал, голос принца звенел и сложно было сказать, насколько он приятен на слух. Остальные невесты завистливо выдохнули. Даже Кадрифа выглядела удивленной. Я же, тем временем, думала, чего хочу в данный момент и горько усмехнулась.
- Мои желания несбыточны, ваше величество. Пока что, я мечтаю взмыть в небо и парить там свободно, как птица.
- Могу понять Вас, Ри.
Кажется мой банальный ответ задел какие то глубокие струны его души, так как даже магическое эхо не смогло скрыть боль в голосе. Спиной я чувствовала направленные на себя убийственные взгляды, и от подобного внимания хотелось провалиться под землю. Поскольку Кадрифа не подала никакого знака, пришлось беспомощно стоять в центре зала, наслаждаясь мгновениями общественного презрения, пока тот, кого я, по всеобщему мнению не достойна, не растворился в слепящем сиянии бирюзовых искр. Теперь в полной тишине вместо силуэта принца зеркало услужливо демонстрировало двенадцать пар злобных глаз.
Церемония знакомства наконец-то закончилась и жрица пригласила всех участниц на ужин. Все еще стоя напротив зеркала в полной прострации, я наблюдала, как шуршащие вечерние платья растворяются в темноте дверного проема, пока не ощутила руку Мериндела у себя на плече. Прикосновение эльфа вывело меня из оцепенения и мы оба поспешили вслед за ушедшими из зала девушками. Прислуга несла дополнительные светильники, чтобы лучше осветить коридоры дворца и огоньки взлетали на поворотах, как светлячки. Если бы не взгляды и перешептывания, направленные в мою сторону, процессию вполне можно было бы назвать праздничной. Интересно, будет ли действовать смертная казнь для императорской невесты напавшей на другую императорскую невесту? Надеюсь, ответ на собственном опыте узнать не придется.
Я вошла в просторную столовую последней. По центру стоял длинный стол заставленный яствами и декорированный экзотическими цветами. Кадрифа заняла место во главе. Остальные девушки уже почти расселись, соблюдая очередность согласно номерам их домов. Эльф направился к небольшому столу в углу помещения, где уже сидел пожилой мужчина в коричневом балахоне. Несмотря на то, что за длинным столом было достаточное количество стульев, места там для меня не нашлось. Свободные места девушки демонстративно занимали своими вещами, или забрасывали едой. Занять самый крайний стул возле рыжеволосой Мины мне тоже не дали. Под суровым взглядом Триэллы она опустила глаза и стыдливо промямлила, прикрыв стул рукой: