— Я думаю, что простого солдата даже без твоей помощи всё равно смог бы одолеть, — ещё сильнее надувшись, ответил Зуко. Руки его были скрещены на груди. Во взгляде можно было легко прочесть недовольство своим дядей. Он считал, что отставной генерал проявил слабость. Просто струсил.
— Зуко… — протянул Айро, прикрыв лицо ладонью. — Когда же ты начнёшь обращать внимание на то, что творится вокруг во время сражения. Стену огня, через которую я не смог прорваться силой, создал именно Лонг… Ты всё ещё считаешь его обычным солдатом?
В это же время аватар, что летел на своём зубре в сторону Царства Земли, думал о том, какие сильные и… довольно страшные маги огня ему попались на острове Киоши. Принцесса Страны Огня могла убить его одной молнией. Он откуда-то это знал. Но на самом деле не она напугала юного аватара больше всего. Рядом с принцессой, когда Аанг нырнул в воду, находился ещё один человек. От одного его взгляда сердце болезненно сжималось, а на лбу появлялись капельки пота. Вспомнив, что ранее он был тем самым, кто удерживал Катару, Аангу захотелось впервые в жизни сделать кому-то очень больно… И что-то внутри него отозвалось на это чувство. Ведь человек был не простым. Он нарушал баланс. Следовательно требовалось от него избавиться.
— Как там Суюки и другие воины Киоши? — в которой раз обеспокоенно спросил Сокка, отвлекая Аанга.
(***)
Азула первым делом, когда отдохнула достаточно, чтобы быть в состоянии самостоятельно присесть на кровать, спросила у меня:
— Почему мы отступили, Лонг? — голос её по-прежнему был усталым, сама она казалось вялой. Впервые вижу принцессу такой. Значит, если потратить слишком много ци, можно получить подобные последствия. Или это следствие множества пущенных молний? Всё же создание молнии заставляет здорово напрячься любого мага, сколь бы великим мастером покорения огня и обладателем впечатляющих запасов ци он не был.
Пару раз, конечно, истощение получал я сам. Но таких случаев, когда мне не под силу стоять на своих ногах, ещё не было. Первые инструкторы, Лу Тен, записи во дворце Хозяина Огня, Джонг Джонг и даже сама принцесса Азула предупреждали, чтобы я избегал такого состояния. Ци — это не просто какая-то там энергия… Она сама жизнь. Это именно жизненная энергия наших тел. Потратив её всю, покоритель огня может умереть.
По-моему, Азула прошла по очень тонкой грани. По её дальнейшему поведению, когда она не применяла магию огня несколько дней подряд, это стало понятно довольно отчётливо. Все эти дни принцесса отдыхала, будто восполняя потраченный запас сил.
— Численное преимущество было на стороне вашего дяди. Вы не могли сражаться. Я, честно говоря, в тот момент ушёл недалеко от вас. Потратил много усилий на кольцо огня, а затем и попытку догнать вас, чтобы помочь схватить аватара.
— Зачем ты прекратил поддерживать свою технику? Я почти схватила аватара, — в голосе Азулы послышался упрёк. Достаточно вялый, что скорее был озвучен по привычке.
— На меня несколько раз напали. Некоторое время я ещё мог противостоять противникам, но чуть позже держать кольцо огня и отбиваться от ударов стало сложно.
Азула бросила на меня обеспокоенный взгляд и быстро оглядела всю мою фигуру. Чтобы развеять подозрения полностью, она решила спросить напрямую:
— Ты не пострадал?
— Нет, в конце концов я смог отбиться.
Глупая девочка, прояви, пожалуйста, заносчивость, что присуща любым членам королевской семьи, и беспокойся о себе самой. Нечего обращать на меня внимание и переживать о моей судьбе, ведь я бессмертен, а ты такой не являешься.
— Хорошо, — Азула облегчённо выдохнула, что опять же заставило внутри меня что-то болезненно дёрнуться. — Куда мы держим путь? Удалось понять, где может показаться аватар в следующий раз?
— К ближайшей тюрьме. Клетки в трюме корабля переполнены воинами Киоши. Мне показалось, что просто так отпускать их не следует. Пусть послужат на рудниках Страны Огня, раз они такие сильные. — Я на секунду задумался. — Аватар… Мне кажется, что он направился в сторону Омашу. Я отдал приказ от вашего лица всем кораблям и малым группам, которые должны встретиться ему на пути, первым делом доложить о появлении аватара вам, а потом попытаться произвести захват.
Судя по всему Азула ничего не имела против того, что я отдаю приказы от её лица. Это может в будущем пригодиться… Выслушав меня, она кивнула и обратно легла на свою кровать, поманив к себе пальчиком.