Я решил догнать принцессу. Поравнявшись с ней, начал разговор.
— Принцесса, страх является не самой лучшей мотивацией.
— Но она рабочая, — отметила Азула, даже не взглянув на меня.
— Вы точно уверены, что Мэй и Тай Ли являются вашими друзьями?
— О чём ты? — А вот этот вопрос смог заинтересовать принцессу. Она бросила на меня удивлённый взгляд.
— Мэй явно недовольна присоединением к вашей группе. Тай Ли аналогично не желала следовать за вами.
— Мэй всегда недовольна, — жёстко отчеканила принцесса. — А Тай Ли… Это просто в её характере в начале отказываться и лишь потом присоединяться. Так было всё детство. Её приходилось немного тормошить, чтобы она присоединялась к моим забавам.
— Именно тормошить, а не заставлять? — уточнил я один момент.
Азула задумалась:
— Ну, она же смеялась и радовалась вместе со мной? — прозвучал не очень-то уверенный ответ.
— Хм, а что вы понимаете под забавами?
— Банальные игры и шутки над Зузу.
— А какого характера были эти шутки? — Азула поведала мне, как именно они шутили над принцем Зуко, и то, что Мэй иногда тоже слегка доставалось, ибо она была влюблена в него в детстве. Тай Ли хоть и выглядит весёлой девушкой, но так же за короткий миг у меня сложилось впечатление, что она ещё и добрая. Странно, что девушка составляла компанию Азуле не в самых хороших «шутках». Всё же Тай Ли подчинялась Азуле, а не добровольно присоединялась к играм… Я тяжело вздохнул. — Берегите свою спину, принцесса…
— Ты переживаешь напрасно, Лонг, — ответила мне Азула. — На самом деле я, Мэй и Тай Ли прекрасно ладим. Конечно, первоначально, скорее всего, именно их родители заставили поддерживать контакт со мной, ведь я принцесса. Полезная связь в будущем для их семей и самих девушек. Но потом мы всё же сдружились по-настоящему. Точнее я позволила им стать моими друзьями.
Довольно умная Азула не хотела признавать очевидных вещей. Было похоже, что это защитная реакция на нежелание быть одинокой. И, если быть честным, это выглядело как-то даже жалко… Сколь бы сильным ты не был, одиночество тебя запросто может сломать, подавить, поэтому мы спасаемся от него всеми возможными способами. Пытаемся привлечь внимание, навязываемся или, например, врём самим себе, строя идеальный иллюзорный мир, где у нас есть друзья или любящий человек…
Во мне возник неожиданный порыв. Никого рядом с нами не было. Солдат, которые ожидали за куполом цирка, я отослал ещё в начале разговора, чтобы они его не подслушали. Моя ладонь схватила руку Азулы. Наши пальцы переплелись. Она от удивления развернулась в мою сторону. Я крепко прижал её к себе.
— Что ты делаешь, Лонг? — принцесса совсем не ожидала подобного шага от меня. Я обнял её только ещё сильнее. — Ладно, мне это нравится, но ты выбрал неудачное время.
— Если вы не готовы самостоятельно позаботиться о своей спине, то это придётся сделать мне, — шепнул Азуле в ухо. Её тело дрогнуло.
— Спасибо, Лонг… — прозвучал тихий голос Азулы. Её руки поднялись и обняли меня в ответ.
(***)
Принцесса изъявила желание проверить, не забыли ли её подруги, как надо драться. Для этой цели она организовала тренировочный спарринг на палубе корабля на следующий день после нашего отплытия. Солдаты оперативно расчистили место будущего сражения и девушки приступили к разминке. Если судить по ней, то Мэй, вероятно, сражается с помощью холодного оружия. Чаще всего метательного, которым никого не подпускает к себе. Тай Ли проводила бой с тенью. Похоже она предпочитала рукопашное сражение.
Азула тоже участвовала в этом спарринге. Она решила отточить командное взаимодействие со своими подругами. Я заранее пожалел солдат, что были отобраны мной для этого сражения.
— Зачем ты их привёл на палубу, Лонг? — спросила Азула, посмотрев на десять солдат, среди которых пять покорителей огня.
— Вы же должны с кем-то проводить спарринг, принцесса.
— Они будут слишком лёгкими противниками. Против нас выступишь ты.
Солдат пришлось отослать. Палуба вновь стала свободной. Проверив, как сидит броня, я приготовился к началу спарринга. Девушки смотрели на меня… совсем не как девушки, а словно хищник, увидевший свою законную добычу. В глазах Мэй отображалось пренебрежение. Она не считала меня за достойного противника. Тай Ли же была слишком расслабленной. Она тоже много от меня не ожидала. Только Азула являлась собранной, так как знала, на что я способен.