Вступив наконец на саму площадь, я и принцесса на мгновение замерли, а потом раздался хмык с моей стороны, а после и смех. Недовольный, весь побитый лейтенант, чья форма превратилась в жалкие тряпки, которые каким-то чудом всё ещё висели на нём, сидел прямо на находящимся без сознания аватаре и курил трубку.
— Что вызвало твой смех? — удивлённо взглянула на меня принцесса Азула, приподняв брови. Наверное, ей непривычно, что я столь эмоционален сегодня.
— В очередной раз убедился, что людей не стоит недооценивать.
— Капитан Лонг, я хочу повышения, — сделав ещё одну затяжку, обратился ко мне лейтенант, поднимаясь на ноги.
— По факту, лейтенант, ты находишься не в моей юрисдикции, ибо до сих пор ещё приписан к той базе, где мы впервые и встретились во время обмена королевского судна на твоё. Тебе нужно обратиться к своему непосредственному начальнику, но… — я указал на принцессу, — можно попробовать и договориться с тем, кто стоит выше.
Лейтенант взглянул на Азулу. Она кивнула:
— Я обговорю вопрос о твоём повышении с Хозяином Огня.
Лейтенант приуныл.
— Ох, уж эта бюрократия…
— Но солидную премию ты и твои солдаты получите от меня в любом случае.
— О, благодарю, принцесса Азула! — лейтенант тут же отвесил поклон. — Кстати, о людях. Капитан Лонг, я вижу, что вы нашли принцессу Азулу, мне хотелось бы узнать, что с потерявшимися солдатами.
— Прошу простить меня, лейтенант, но я не смог их спасти, — действительно чувствовал лёгкую вину перед людьми лейтенанта. Всё же прошли мы довольно многое вместе. — Противник буквально разорвал их, превратив в кровавую взвесь.
Лейтенант с грустным видом ещё раз затянулся:
— Это был злой дух, о котором говорят местные? Вам удалось его убить, отомстить за моих солдат?
— Удалось, — я кивнул и увидел, как лицо уже не молодого солдата чуть разгладилось. — И это был не дух… Человек. Покорительница воды. Очень сильная. Развившая свой дар настолько, что могла извлекать жидкость отовсюду и безупречно её контролировала. Контролировала буквально всё. Даже кровь наших солдат, а с помощью неё уже их тела. Из-за хорошей чувствительности я смог своей ци заблокировать жизненную энергию противника в собственном теле, поэтому не стал очередной марионеткой мага. Если бы не был на это способен, присоединился бы к числу погибших.
— Вот как… Хорошо, что вы выжили, принцесса Азула, капитан Лонг. Вновь придётся писать похоронки, — прикрыв лицо ладонью, произнёс солдат.
— Я помогу вам, лейтенант.
— Они пытались сопротивляться до последнего, — соврала Азула, чтобы чуть поднять настроение лейтенанту. — Те десять солдат, оставшиеся навсегда в лесу, были хорошими воинами.
— Благодарю, — лейтенант вновь поклонился. — Я приведу сюда солдат, чтобы они занялись мальчишкой, упаковали его как следует.
Когда лейтенант покинул нашу пару, оставив сторожить аватара, Азула задала мне вопрос:
— Лонг, каким образом ты так ловко метал ножи прямо из рукава, не используя вторую руку? У тебя есть какое-то скрытое устройство, как у Мэй?
— Ци. Разработал собственную технику ци, благодаря которой ножи вылетают сами по себе из рукавов.
Азула довольно легко приняла мои объяснения. И я понимал почему. На фоне того, что творила покорительница воды, мои метания ножей из рукава были какими-то детскими играми. Те же щепки, что летели, почти что касаясь земли, она не увидела, а затем её вырубило.
— Надеюсь, в Северном Племени Воды не найдётся десяток таких магов, что способны контролировать кровь. Или наше нападение обречено на провал, — поделилась принцесса со мной своими переживаниями.
— Сомневаюсь, что их много. Никогда не встречал записей о таких покорителях. Судя по всему, вам тоже ничего не известно. Возможно, та женщина — первая, кто смог достичь такого уровня мастерства в магии воды.
Аватар начал приходить в себя, но Азула тут же вырубила его вновь ударом своего сапога об голову мага. На её лице появилась хищная улыбка.
— А ведь поручение отца выполнено…
Почти через полчаса наконец вернулся лейтенант вместе с несколькими солдатами. Часть вместе с самим лейтенантом таскала цепи, двое других — деревянный гроб.