Я уже думал лечь на бок, податься примеру других, и уснуть на пару часов, как два навалившихся на меня тела резко прогнали весь сон. Руки были моментально скручены, а ладони повернуты к небу, чтобы я струями пламени не мог никому навредить. Прыгнув прямо на ноги своих противников, что отдалось резкой болью в суставах рук, пустил струи пламени из пяток. Противники закричали и ослабили свою хватку, чем я тут же воспользовался, резко дернув руки и освободившись.
Меня начали окружать покорители огня. Более того, это были не обычные люди, а офицеры генерала Айро. На их лицах отображалась мрачная решительность, готовность к действию. Я намерено усмехнулся, стараясь выражением лица разозлить противника, и подозвал их к себе, приглашая начать первыми.
Провокация сработала. Маг, что стоял прямо передо мной, пустил струю пламени, от которой мне удалось увернуться. Устремляюсь к нему и несколькими ударами заставляю согнуться до боли. Пока другие покорители не успевают ничего предпринять, беру его в захват и подношу к лицу противника ладонь. Намёк был понятен: если они дернутся, я поджарю их друга. В напряжённой тишине я пытался понять, что вообще происходит. Особых причин нападения на меня не было…
Кто-то с боку попытался резко сблизиться со мной, но его вырубили метко брошенным камнем. Офицеры не любят носить шлемы. Рядом со мной появилось несколько покорителей, что стали прикрывать меня. Скосив на долю секунды на них взгляд, я по нескольким знакомым царапинам на броне понял, что на мою защиту встала группа принца Лу Тена.
— Вы хоть понимаете, на чью защиту встали? — маг огня, что был в моем захвате, пытался убрать своё лицо от моей ладони, но у него ничего не получилось. Я скрутил его только ещё болезненнее. — Аааа!
— Вы защищаете того, — заговорил другой офицер, — кто виноват в смерти вашего командира! Принца Лу Тена!
— Лонг не может быть виновен в смерти принца, — даже из-за маски, что глушила голос, я мог узнать говорившего. Это был Мин. Один из ветеранов армии генерала Айро, что последнее время служил под командованием Лу Тена.
— Тогда почему он жив, а принц нет? Боец, напомни, что должен делать личный телохранитель?
— Защищать своего господина до последнего, — офицеры и солдаты группы Лу Тена услышали знакомый голос и сразу же замерли, не смея что-либо произнести. — Лу Тен рассказывал мне, сколько раз Лонг спасал его, рискуя своей жизнью… Я сомневаюсь, что на стенах Ба Синг Се он бы поступил по другому… На этот раз Лонг просто не успел… — с горечью в голосе сказал Айро и едва сдержался, чтобы не пустить слезу. — Если у вас столько энергии, то замените караульных и дайте им отдохнуть, капитан Ута. Разойтись.
— Так точно, — офицеры и обычные бойцы произнесли это почти что мгновенно, но было понятно, что наш конфликт даже с вмешательством Айро не являлся решенным. Офицерский состав его армии винил меня в смерти Лу Тена.
Около Айро остался только я один. Я вдруг вспомнил, что хотел сделать уже некоторое время, но подходящий момент был только сейчас. Упав на колено, склонил голову.
— Прошу простить, генерал Айро, что не смог защитить принца Лу Тена.
— Встань, Лонг… — силы в голосе генерала, как когда он только начал говорить, больше не было. В нём всё сильнее просачивалась горечь от потери сына и усталость. Айро как-то постарел за момент отступления. Глаз успел уловить первые седые волосы на его лице и бороде. Спина генерала была сгорбленной, будто из-за тяжести свалившихся на него обстоятельств, он не мог больше держать её прямо. — Я же сказал, что не виню тебя в смерти Лу Тена. Я верю, что ты защищал его до последнего своего вздоха, если бы у тебя был шанс…
(***)
Айро не успел отойти от одной трагедии, как скоро его достигла новость о смерти Хозяина Огня. По слухам он умер тихо, совершенно без каких-либо мучений. Многие предполагали, что Айро так же был огорчён, что на смертном одре Азулон назначил наследником своего младшего сына, принца Озая, но я не думаю, что генерала действительно это печалило. На титул Хозяина Огня ему было, по-моему мнению, всё равно. Смерть близких — это единственное, что заботило генерала на данный момент.