Место базирования капитана Джао было на юге. Только в отличие от подразделения Южных Захватчиков перед ним стояли другие обязательства. Его база контролировала морскую границу между Страной Огня и Царством Земли.
В начале войны пост капитана Джао, возможно, и имел какое-то значение или даже был важной стратегической точкой, но не сейчас. Военный флот Царства Земли был полностью разбит примерно в годы уничтожения Воздушных Кочевников. Царство Земли пыталось пустить в воду новые корабли, но они топились нашими силами без каких-либо усилий. Флот Страны Огня был сильнейшим в море. Броню наших кораблей почти невозможно пробить, а вот катапульты, что установлены на них, чаще всего топили вражеское судно с одного попадания. Так же суда Страны Огня являются одними из быстрейших в океане, ибо на них установлены паровые двигатели. Корабли Царства Земли просто не могут развить скорость равную нашей. На это способны только суда племён Воды. При этом должны сложиться определённые обстоятельства, чтобы они обогнали любой корабль военного флота Страны Огня: попутный ветер и нахождение покорителя воды, а лучше нескольких, что может ускорить судно.
К Джао из расформированной армии генерала Айро направился не я один. Капитану как-то удалось снять сливки солдат Айро. Со мной на базу Джао плыли лучшие из лучших. Будут те, кому можно доверить свою спину. Среди простых солдат у меня всё же по большей части положительная репутация, в отличие от офицерского состава бывшей армии Айро. При этом я заметил, что среди тех, кто плыл к Джао, совсем нет тех самых офицеров. Даже одного единственного лейтенанта. Сложилось мнение, что Джао не пригласил ни одного офицера Айро, чтобы те не могли претендовать на его место. По слухам капитан был карьеристом, чьи амбиции не знали границ, поэтому другие офицеры, что так же хотят выслужиться перед Хозяином Огня, ему подле себя совсем не нужны.
По прибытии на базу капитана мы увидели, как множество солдат спешно готовят корабли к отплытию. На учения личного состава это было не похоже. Казалось, что Джао стало известно, где прячется мятежный генерал Джонг Джонг, и он готов выдвинуться за его головой в любую минуту.
Сам Джао обнаружился в порту. Нет, он не наблюдал за подготовкой своих судов, как можно было предположить, и тем более не ждал нашего прибытия. Джао тренировал свою магию огня, с яростью во взгляде пуская струи пламени на десять метров от себя, заставляя солдат огибать его по широкой дуге. И он… словно бы делал это всё на показ, будто специально демонстрируя солдатам свои навыки…
Я разочарованно вздохнул, наблюдая за тренировкой капитана Джао. Слухи о нём, как о выдающемся покорители огня были ложными. Мне хватило пары секунд, чтобы это понять. Я помнил, как двигались и дышали генерал Айро, принц Лу Тен или принцесса Азула. В Джао всего этого не было. Вот вообще ничего похожего на стиль покорения огня королевской семьи и многочисленных высших офицеров.
Джао определённо был силён… для обычного рядового покорителя огня. Я же видел другую картину. Он возвел в абсолют свою ненависть, которой и подпитывал пламя. Полыхал своей злобой настолько, что некоторое время я считал его душевно больным. Вероятно, кроме врага, которого надо поджарить, во время сражения он ничего другого не видел перед своими глазами. Могу это предположить, потому что уже видел подобное сотню раз. Те же берсерки… И людей со столь урезанным восприятием ничего хорошего не ждало. Они умирали. Иногда перегорали изнутри, но чаще всего не замечали что-то под своим носом во время битвы и это что-то стоило им жизни.
И я бы не сказал, что сила полученная таким способом была на высоком уровне. Вовсе нет. Даже сейчас я могу смело сказать, что в честном поединке покорителей огня Джао мне не противник. Даже не верится, что его обучал Джонг Джонг, навыки которого однажды прилюдно признал генерал Айро. Было вообще не похоже, что Джао учился у него. Или он учился только тому, что сам посчитал нужным?
Джао, на первый взгляд, можно было сравнить с принцессой Азулой. Она не только использовала особую дыхательную практику, чтобы усилить свой огонь (Джао, кстати, часто сбивался), но и время от времени подпитывала пламя чувством ненависти. Но даже маленькая принцесса не отдавалась ей полностью. Её ненависть была больше холодной, расчетливой яростью, которую она, к всеобщему удивлению, очень хорошо контролировала.