— Плохо выглядишь, солдат.
Это констатация факта. Моё тело сейчас практически полностью забинтовано. Бинты скрывали многочисленные ожоги, что оставил мне сам Джонг Джонг, и другие раны. От меня прямо несло за милю лекарственными мазями и настойками. Лицо было бледным от истощения и слегка исхудавшим. Большая часть сил организма уходила на лечение.
Я вытащил из мешочка маленькое блюдце и просунул его в клетку мятежного генерала. Скоро на блюдце появились дольки цитруса.
— Благодарю, — произнёс Джонг, схватив своими стальными рукавицами одну из долек. Джао знал силу своего учителя и пытался её всеми возможными способами ограничить. По этой причине Джонг Джонга держали голодным уже несколько суток, лишь изредка давая ему испить воды, чтобы он не помер от обезвоживания.
Когда мятежный генерал слегка утолил голод, мы начали беседу:
— Джао жив?
— Да. Жив, здоров и ходит с крайне довольным видом по той причине, что вас удалось поймать. Не хотели бы, чтобы он выжил в Туманном болоте?
— Эхх… — Джонг склонил голову и тяжело выдохнул. — Джао когда-то был моим учеником… И я считаю его своей величайшей ошибкой.
— Я думал, что это слух, пущенный самим Джао. Он не кажется столь умелым покорителем огня.
— Джао отвернулся от моего учения и выбрал свой путь. Путь силы, разрушения и боли.
— Плохой выбор. Тупиковый путь развития.
— Я рад, что ты это понял столь рано. Как тебя зовут, солдат?
— Лонг. Почему вы не стали меня добивать?
— Ты ещё слишком молод, Лонг. Мне не хочется убивать безусых юнцов, что не видели жизни и даже не понимают, что, возможно, делают что-то плохое.
— И только? — в моём голосе проскользнуло немного удивления. Мятежный генерал его услышал.
— Изначально причина заключалась в твоей молодости. Это действительно было так… — Джонг Джонг в очередной раз тяжело вздохнул. — Вы, молодые, ещё способны на изменения, — я на слова генерала только хмыкнул. Себя молодым не считал уже очень давно. — В отличие от нас, стариков. Но потом я разглядел в тебе кое-что другое… Твоё понимание покорения огня было другим, отличным от того, что я вижу в Джао или иных солдатах армии Страны Огня.
— Это всё из-за дыхания? Вы увидели, что я использую практику дыхания, а не разжигание в себе ненависти?
— В начале и это удивило меня. Признаться честно, я не ожидал увидеть среди бойцов Джао кого-то, кто использует иную систему покорения огня. Считал, что он свои стандарты прививал всем. Кто твой учитель магии, Лонг?
— Основы мне преподал ныне покойный принц Лу Тен.
— Сын принца Айро. Это многое объясняет… Я видел принца Лу Тена на нескольких военных собраниях. Такой же хороший человек, как и сам генерал. Жаль, что он умер.
— Да, жаль.
— Но когда я сказал, что увидел другое понимание покорения огня, всё же имел в виду не твою технику дыхания. Когда ты сражался со мной, из раны на твоей голове стало вытекать всё больше и больше крови. Ты обжог её, чтобы она тебе не мешалась. Тогда я заметил у тебя ещё один ожог на ноге. Сомневаюсь, что с твоим уровнем мастерства кто-то из простых солдат смог бы тебе его оставить. Ты же так же закрыл с помощью огня и рану на ноге?
— Да, пытался остановить кровотечение, что возникло от удара ножа.
Мятежный генерал хмыкнул. Я отвлёкся от чистки ещё одного фрукта и покосился на него. Вид Джонг Джонга совсем не походил на того, кого в скором времени, скорее всего, прилюдно казнят или как минимум до конца жизни заточат в тюрьме. Казалось, что Джонг достиг своей цели, своей мечты, к которой стремился всю свою жизнь.
— Знаешь, Лонг, лишь единицы из покорителей огня готовы себя обжечь собственным пламенем. Они боятся своего огня, ведь десятилетиями несли им только боль, смерть и разрушения. Даже те, кто используют правильную технику дыхания, считают, что пламя опасный элемент, оружие. Ты же словно знаешь, что огонь может быть другим и именно по этой причине так легко применяешь его на себе. Я видел, как ты покрыл собственным огнём руку, пытаясь сберечься от моего пламени, видел, как ты самой разрушительной магией останавливал свою кровь… Что для тебя огонь, Лонг?
— Лу Тен, сам того не понимая, преподал мне однажды урок. Пламя для меня сила… Но не только. Оно ещё энергия, что может защитить, дать жизнь.