Так прошла неделя или немного больше. Майк настолько привык к комфортным условиям, прохладному океану и безмятежному одиночеству в своем номере, что начал скучать. Он уже не болтался на волнах подолгу и вылезал на берег после трех-четырех удачных попыток. Ему разонравилась кухня здешнего повара и остро-соленое вяленое мясо на закуску к местному пиву. Гогот румяного фон Сидорова стал раздражать: как можно смеяться за компанию, не понимая ни шуток, ни вообще слов?
Однажды вечером замигала зеленая лампочка смартфона: пришла СМС-ка из офиса. Эйчар Кристина просила разрешения взять на стажировку девушку двадцати с небольшим лет — чем удивила Майка несказанно. Бреши, вызванные естественной текучкой кадров, HR всегда заполняет сам — благо ручеек резюме от соискателей вакантных мест не иссякает. Но тут, писала Кристина, особый случай.
Во-первых, пришла девушка сама. Что называется, с улицы. Без приглашения, согласований, присылки сложносочиненной автобиографии. Каким может быть послужной список у выпускницы третьеразрядного колледжа? Даже диплома еще не получила: летом экзамены. Однако мало того что пробилась на прием — а уж Кристина умеет отшить недостаточно настойчивых! — так еще и произвела впечатление.
Подготовленность претендентки — и это вторая причина обратить на нее внимание — выше всяких похвал. Теорию финансового менеджмента барабанит назубок — а это, между прочим, три толстенных тома главного учебника и метровая стопа дополнительной литературы. Принципы ведения продаж проговаривает всеохватно правильно, не забывая ни единого аспекта инвестиционной деятельности.
В-третьих же и в-главных, означенная девушка в ответ на вопрос о ее видении структуры предприятия и своего места в ней, озвучивает модели, которые с эйчаровской колокольни Кристины представляются весьма ценными.
К тому же выглядит она прелесть как хорошо: вся такая славненькая, ладненькая, аккуратненькая; белый верх — черный низ и туфельки на низком каблучке. Ни татух, ни силикона, ни даже красной помады! А, босс? Возьмем ее с прицелом на менеджера?
Майк дочитал кипу сообщений, взглянул на присланную вдогонку фотографию соискательницы и ощутил: осознание собственной проницательности — чувство исключительно приятное. Кристинкина хитрость шита белыми нитками! Ясно же, что проталкивает кого-то из знакомых. Ну, да ему-то какое дело? Справится девушка — отлично! Не справится — до свидания. Капитализм на дворе, по блату можно только в пекло угодить…
«Бери, — написал Кристине Майк, — агентом по продажам. План как у всех. Дай ребенку заработать на выпускное платье. Проявит себя — поставим на менеджерскую должность и оплатим две покупки в бутике делового костюма».
«Три покупки, — тут же прилетело от Кристины, — костюм, блузка и туфли».
«Пусть три», — согласился Майк и расхохотался. Теперь провинциальные родственники Кристинке по гроб жизни обязаны! Да и не жалко! Чем черт не шутит? Вдруг действительно хорошая продажница получится из девчонки? Или даже менеджер.
* * *
В тот же вечер к нему в комнату заглянул гость. Это было по меньшей мере неожиданно…
— Ни тебе, Майк, ни мне здесь на Буффало-Бей больше делать нечего, — сказал Алекс. Он сидел на стуле, сложив на груди руки, и горы на его коже бугрились, а волны ходили ходуном, повторяя движения мышц.
Как всегда, Алекс говорил открыто и прямо, без предисловий и околичностей.
— Ты, говорят, раздумывал про аренду яхты с капитаном? Давай лучше сходим на Килиманджаро.
Откуда он знает? Майк обмолвился как-то, что не худо бы нанять в Кейптауне небольшую яхточку и пройти на ней до Гибралтара, а там направо, вдоль Европы, он скажет, где остановить. Может, на Ивисе; может, на Мальте; а может, и на Кипре. Но Алексей услышать тех слов не мог — отсутствовал, а чтоб кто-нибудь ему пересказывал — возможно ли такое? Впрочем, какая разница… Идея-то все равно завиральная.
— Как ты себе представляешь этот поход? — осторожно спросил Майк.
С тех пор, как Джим упомянул о горах, идея восходительства не оставляла Майка. Заделаться альпинистом — это ли не круто? Покорить все вершины Земли — это не на досточке с водной горочки скользить. Тут тебе и удаль, и слава, и преодоление. Даже ордена дают за такое!
— Завтра утром укладываемся и улетаем в Танзанию, — ответил Алекс. — Скинемся на гида, купим пермит, наймем портеров — без этого нельзя. Пешком дойдем до вершины Кили. Я тебе кое-что покажу и кое-что расскажу.
«Что-то он необычайно многословен сегодня», — подумал Майк. И спросил:
— Почему я?
— А кто другой? — удивился Алекс, будто во всей Африке кроме него да Майка не жило ни души. — Я протолокся тут два месяца, перезнакомился с кучей народа. Все они хорошие люди, но в горы звать некого! Кроме тебя.
Горы! Килиманджаро! Действительно, пора! Давно пора! А то все море да море, доска да песок, или пешком по бережку — как привязанный. Килиманджаро же — по слухам — великолепен до кома в горле и слез в глазах, хотя там нет теплых туалетов и душевых с горячей водой. Высоко над землей, говорят, небо фиолетовое и такое прозрачное, что звезды видно даже днем…
— Хорошо, — согласился Майк. — Завтра выезжаем. Но скажи, это потому, что я единственный, кто кроме тебя да ребятни рисковал лезть в воду без гидрокостюма?
— Да нет, — пожал плечами Алекс. — При чем тут гидрокостюм.
И вышел.
* * *
Машина, приехавшая из аэропорта в национальный парк «Килиманджаро», остановилась у ворот. Теперь, когда они познакомились поближе и принялись за осуществление совместного проекта, Алекс не казался Майку заносчивым сухарем.
— Быстро не бывает, — объяснял опытный Алекс, — пока выпишут все бумаги, потоскуем.
— Что делать, потоскуем, — согласился Майк.
Он отыскал на сайте журнала «Вокруг света» статью о вулкане Килиманджаро и с интересом пролистывал материал. Почти шесть километров высоты. Несколько туристических маршрутов к вершине. Для альпинистов — отдельный путь, по-своему сложный и по-любому опасный из-за камнепадов.
— Как мы пойдем, Алекс?
— Маршрутом Лемошо, — прозвучал незамедлительный ответ. — Шесть дней с учетом акклиматизации. Все-таки мы с тобой прямо с уровня моря…
«Ну, парни мы вроде крепкие, — подумал Майк, — могли бы и побыстрей одолеть несчастные сорок километров пути. С другой стороны, куда спешить? Пейзажи, красоты, звезды… Прекрасное впитывается без спешки, писал кто-то умный».
«Неподготовленные восходители и суетливые туристы, — предостерегал журнал, — рискуют остаться без позитивных впечатлений. Пренебрежение акклиматизацией при подъеме на шестикилометровую высоту оборачивается полуобморочным состоянием на вершине Килиманджаро.
Здоровый человек, даже атлет, «прибежавший» на гору, испытывает кислородное голодание: его организм не успевает приспособиться к разреженной атмосфере. В условиях недостаточного газообмена мозг лишается способности воспринимать новую информацию. Запоминание происходящего идет из рук вон плохо.
Спустившись к подножию и придя в себя, горе-путешественник обнаруживает пробелы в собственной памяти…»
— Ты ходил раньше на Килиманджаро?
— Всеми разрешенными и всеми запрещенными маршрутами, — безо всякой горделивости сообщил Алекс. — Всего раз пятьдесят.
— Ого!
— Я тут гидом работал, спасателем в альпгруппе. Хорошее место. Колыбель человечества, можно сказать. Для меня это важно.
— Опасно тут?
— Мрут понемногу, — качнул головой бывалый альпинист. — Кто от старости, кто с перепою. Народу в гору прет тьма-тьмущая, за сезон несколько десятков тысяч. Так что чисто статистически цифра совсем небольшая. Но вообще в горах опасно, да.
— Зачем же ты ходишь в горы?
— За людьми. Точнее, веду туда людей, чтобы они стали настоящими. Только преодоление себя делает человека человеком.