Инга спала, доверчиво убаюканная шёпотом пламени.
- Бедная моя, - прошептал Горин одними губами. - Бедная моя, девочка.
4
Горин проснулся от стука в дверь.
- Войдите, - звонко сказала Инга. Она уже крутилась у плиты в клетчатом фартуке, и вкусно пахло омлетом и кофе. - Здравствуйте, Татьяна Степановна!
Горин сел на кровати и огляделся. В доме было очень чисто. Его одежда лежала, сложенная стопочкой на стуле у кровати. Около печки не осталось ни следа от щепок или пыли, натрясённых с дров, плед в кресле был художественно брошен, а на столике рядом лежала раскрытая книга.
Прикрываясь одеялом, Горин просочился в крошечную ванную, где в умывальнике уже появилась тёплая вода. Он оделся и вышел к столу. Татьяна Степановна пила кофе, оттопырив мизинец, и приветливо разговаривала с Ингой.
- Здравствуйте, майор.
- Доброе утро.
- Утро ли? Уже полдень. Разморило в печном тепле? - она всё видела. Древний дух с лицом прекраснейшей из женщин.
Видела и понимала.
- Вы ли, звали меня?
- Звали. - Инга положила ему омлет с кружками помидоров, пристроила на краешек поджаренный хлеб с сыром. - Мы, простите уж за наглость, помощи у вас хотели попросить.
- Да это я уже сообразила. Шкатулочку мою малахитовую, от маменьки доставшуюся, пожелали.
- Мы вернём! - так честно сказала Инга, что Горину сразу представилось, как она, потеряв драгоценность, сообщит, что больше так не будет.
- Конечно, вернёте. Только попробуйте не вернуть.
- Мы, Татьяна Степановна...
В дом без стука вломился Денис, без приглашения сел рядом с зазнобой, стащил у Горина из тарелки бутерброд и зажевал.
Гриша от такой наглости чуть кофе не подавился, но промолчал.
- Я там пса у забора привязал, так что вы осторожней. - Сказал он, прожевав. - Мало ли на задки соберётесь.
- Здесь, биотуалет. - Буркнул Горин, провожая взглядом бутерброд. Инга тут же подсунула ему новый, ещё горяченький. На всякий случай Горин сразу откусил - чтобы неповадно было.
Пёс громко сообщил о себе радостным лаем, охаивая прохожего.
- У меня есть условие. Денис поедет с вами, будет следить, как ваша операция развивается, присмотрит. А Полоза вы мне отдадите. Я уж его настоящему Полозу сдам. Пускай тот решает, что с самозванцем делать.
- А вы уверены, что он самозванец.
- Ну конечно! - звонко рассмеялась Хозяйка, а потом сдвинула соболиные бровки. - Но это не всё. За такую услугу принято брать плату. Мне нужна девочка.
- Девочка? - удивился Горин.
- Дочка её. - Буркнул Денис, утаскивая у Татьяны кружку с кофе. На дне осталась гуща, но Мастер широко хлебнул.
- Она учится в вашей школе. Магической. Ей сейчас двенадцать лет, семья, в которой Даша родилась, против моего вмешательства, а учить можно начинать уже сейчас. Всё равно человеком ей не быть, по себе знаю. - Хозяйка посмотрела на Дениса.
Не так-то просто духу продолжить род, но была у Хозяек хитрость. Рожала женщина девочку, глянешь - хозяйка, а по паспорту выходит девочка и девочка...
- И что вы хотите.
- Уговорите семью, убедите... Дашка не против, её уже давно ко мне тянет. А ждать пока ей двадцать пять исполниться... Сами понимаете, слишком долго.
- Но ведь у неё есть родители.
- Есть. Да только, не так-то просто с родителями людьми урождённому духу.
- А вы, воспитав её, канете в навь?
- Зачем? - Татьяна засмеялась. - Я кану в явь. С Денисом жить буду, не всё мне ящерицей по горам шнырять.
- Человеческий век короток. - Напомнил Горин, сурово.
- Человеческий век всегда продлить можно. Вы уж поверьте.
- А вы, Денис, понимаете, кто она?
- Лучше чем ты. - Хмыкнул Мастер и упёр у Горина из тарелки половинку бутерброда. - Куда лучше!
***
Они ехали в машине. Инга всю дорогу висела на телефоне, въедаясь в мозг Сычёву. Директор упирался, посылая Хозяйку с её условиями на три магически буквы. Инга настаивала. Потом она звонила родителям Даши, доставала их. Денис, молча, таращился на заснеженную дорогу, окружённую стеной высоченных елей. Казалось он тупо смотрит, но громадные мозолистые руки ни на миг не останавливались, ловко вытачивая из каменной пластинки капризно изогнутый листик.
Голубое небо потихоньку затягивали тучи, термометр скачком переместился с тридцати на пятнадцать градусов мороза, и посыпался густой мягкий снег, опасно заслоняя стекло липкими хлопьями.
Пришлось сбросить скорость, включить дворники и ползти практически ощупью. Денис раскрутил серебряную проволочку, тоненькими щипчиками ловко загнул её в изящные изгибы, нанизал гроздь разноцветных камней, закрепил листик, а потом срастил заклинанием, намертво соединив камень с металлом.