— Попробовать стоит.
— Может быть. Но я и мои агенты слишком заняты. Мне понадобится день или два, возможно, неделя. К тому времени мои дела с мистером Райми будут завершены. Как только этот вопрос решится, я и мои работники в твоем распоряжении.
— Неделя — это слишком долго. Через неделю он уже может быть мертв.
— К тому времени мы все уже можем быть мертвы, — заметил Кардинал. — Мои руки связаны. Я не могу… — Он поколебался. — Ты слышал, что я подготавливаю мистера Райми себе на замену?
Я молча кивнул.
Он глубоко вздохнул, затем встретился со мной взглядом:
— Я умираю. Опухоль мозга, узнал около года назад. По всем показателям я уже должен лежать в могиле, но я сражался, как тигр, и заработал несколько дополнительных месяцев. Теперь остались три или четыре недели, но в любой день я могу начать резко сдавать. Сначала ухудшится зрение. Потом потеряю способность соображать. Последние пару недель я проведу в коме.
Он с горечью улыбнулся, ожидая моей реакции. Но меня заклинило. Я всегда думал, что Кардинал будет жить вечно. Мне и в голову не приходило, для него, как и для всех нас, рождение — случайность, а смерть — закон.
— Скажи что-нибудь! — прорычал он.
— Не знаю, что сказать. Я… Это точно?
— Точнее некуда. Ты единственный, кто знает, за исключением моих врачей. Я даже мистеру Тассо не говорил. Если бы слухи распространились, последний год стал бы адом. А так я провел его, стараясь привести все в порядок. Ты знаешь, как ведут себя стервятники, когда чуют смерть?
— Зачем вы мне это говорите? — удивился я.
— Я хочу, чтобы ты понял. — Кардинал наклонился вперед. — Я прожил жизнь, полную грехов. Я не испытываю никаких иллюзий. Если ад существует, я направлюсь прямиком туда скорым поездом. Мне нечего ждать от будущего. Я никогда и не ждал, с той поры как впервые отправил на тот свет человека, когда еще был ребенком. Все, что у меня есть, — это моя империя. Я посвятил себя ей, и если она умрет вместе со мной, значит, все мое существование оказалось бессмысленным…
Помолчав, Кардинал продолжал:
— Я взращивал преемников в прошлом, но безрезультатно. Капак Райми — мой последний шанс. Если он потерпит неудачу, вся моя жизнь — полный провал. Вот почему я не убил его за то, что он сделал со мной. — Он ощупал свое лицо. — Вот почему я все еще протягиваю ему веревку и надеюсь, что он на ней не повесится. Вот почему я цепляюсь за эту надежду, а не впадаю в отчаяние.
— Но какое отношение ко мне имеет все это?
Кардинал закрыл глаза указательным, средним и безымянным пальцами обеих рук.
— Виллаки? — Я нахмурился.
— Если Капак Райми проживет следующие семьдесят два часа и докажет, что он достоин занять мое место, ему понадобятся эти надоеды. Они обладают значительно большей властью, чем ты можешь себе представить, и без их поддержки ни один человек не в состоянии управлять этим городом. Я не могу себе позволить ссориться с ними на таком важном этапе…
Сделав паузу, Кардинал снова заговорил:
— Спустя несколько дней все проблемы решатся. Капак Райми примет власть, или его уберут. В любом случае я обрету свободу действий и тогда — если, разумеется, моя опухоль не вмешается и не превратит меня в овощ — сделаю для тебя все, что смогу. Мы найдем твоих мучителей, разыщем твоего друга, поправим все, что еще можно исправить. А пока я не должен вмешиваться.
Я не знал, как воспринять это неожиданное обещание Кардинала, но в его искренности не сомневался. Если даже он играл со мной раньше, то больше этого не делал.
— А тем временем?.. — тихо проговорил я.
— Занимайся своим делом. Если найдешь убийцу, поступай с ним, как сочтешь нужным. Если нет, я свяжусь с тобой, и мы решим, что делать.
По внутренней связи секретарша сообщила, что Форд Тассо поднимается к Кардиналу. Он поблагодарил ее и велел впустить его сразу, как появится. Потом обратился ко мне:
— Вынужден попрощаться с тобой, Ал. Мистер Тассо очень расстроен смертью сына. Если я его не успокою, он может сделать какую-нибудь глупость, когда снова появится Райми.
— Сына? — удивился я.
— Винсента Карелла. Форд Тассо — его отец. Ты не знал?
— Нет.
— Даже не думал, что тайна так тщательно сохранялась. Вот почему он старательно закрывал глаза на его недостатки. Если честно, — Кардинал понизил голос, будто делился со мной большим секретом, — не такой уж это удар. Я даже удивлялся, что этот дурак прожил так долго. Невелика потеря. Мистер Тассо это поймет, когда у него появится время как следует подумать. У него нет выбора. Если с Райми все получится, он будет его новым боссом. Нельзя, чтобы между ними была кровь.