- А вот это мы сейчас и выясним. Позволите?.. - Астрофизик шагнул к доктору и бесцеремонно сорвал с руки того перчатку с эмблемой экспедиции.
- Если вам так необходимо... - Пользуясь случаем, доктор обтёр вспотевшие пальцы об углепластик скафандра.
- Что ты задумал? - бесцеремонно спросил Подорогин.
- Сейчас увидишь, - подмигнул в ответ астрофизик, направляясь к дубу.
С каждой минутой происходящее нравилось Подорогину всё меньше и меньше. А всё по тому, что в своих действиях и поступках каждый из них напоминал несмышлёного ребёнка. Ребёнка, который увлёкся занимательной игрой, так что на какое-то время напрочь утратил связь с действительностью. Следовательно, потерял чувство опасности, мысленно абстрагировался от реальных угроз, просто ослеп. А что бывает в таких случаях доподлинно известно: ничего хорошего - и это ещё в лучшем случае.
- Слушай, - как мог убедительно сказал Подорогин, - я не думаю, что это хорошая затея: соваться невесть куда, просто так, наобум.
- Да это вообще идиотизм! Чистой воды авантюра! - Доктор поднялся на ноги, но ближе подойти не посмел. - Что если, это ловушка?!
- Вот сейчас и увидим, - отозвался астрофизик, шаря рукой в перчатке внутри чёрной мути. - Ловушка это, или просто фактор живой природы.
Подорогин зашёл сзади, не зная, куда деть руки.
"А что, собственно, может произойти? Внутри если что и сидит, так, наверняка, какая-нибудь ночная птица. Отверстие небольшое, значит и хозяин гнезда не превышает в размерах стандартного филина. Да даже если и превышает, утянуть человека он вряд ли сможет. Голова ещё пролезет, а вот всё остальное - навряд ли..."
Подорогин продолжал раз за разом успокаивать себя мысленно, хотя клочком подсознания понимал: всё это так, проформы ради, чтобы была возможность уцепиться за соломинку рациональности, дабы не спятить окончательно. А верит ли он сам в надуманное? Ох, и не лёгкий это вопрос...
- Подсади! - оглянулся астрофизик. - Ствол гладкий, а с одной рукой не так-то просто карабкаться.
Подорогин послушно выполнил просьбу: подставил колено, позволил опереться на плечо. Лицо отвернул, готовый, в случае чего, прийти на выручку.
- Уф... - отдувался астрофизик, покрепче цепляясь за края дупла. - Так дует, что аж дыхание сводит! Тут действительно намного ниже нуля! Небывалое явление.
- Что-нибудь видишь? - спросил Подорогин, переступая с ноги на ногу.
- Сплошная темень! Можешь повыше поднять?
- Сейчас попробую...
- Вот так. Не шевелись. Вот чёрт!
- Что ещё? - Подорогин напрягся.
- Я попытался нащупать противоположное основание... но ничего!
- Как это, ничего? - Доктор всё же пересилил страх и подошёл ближе.
- Я не могу взять в толк, как такое возможно, но внутренний объём ствола никак не соизмеряется с тем, что мы видим снаружи! Такое ощущение, что тут разверзлась самая настоящая бездна!
- Насколько там много свободного пространства? - спросил Подорогин, чтобы хоть как-то взять под контроль ситуацию.
- Сейчас попытаюсь выяснить.
"Ма..."
Подорогин вздрогнул. Еле устоял на ногах. Обернулся.
- Аккуратнее там, сорвусь! - предупредил занятый своим делом астрофизик.
- Что ты сказал? - подавленно произнёс Подорогин, понимая, что они все не контролируют ситуацию.
- Я говорю, не дрыгайся там!
- Что вы видите? - спросил подошедший вплотную доктор.
- Тут реально ничего нет! Ни стен, ни, скорее всего, дна... ни чего бы то ни было! Сплошной мрак, хоть глаз выколи! Хотя...
- Что? - Доктор побледнел.
- Что-то всё же есть. Какой-то провод.
- Ты уверен? - спросил Подорогин. - Так или иначе, не вздумай прикасаться к нему!
- Попробую потянуть...
"Ма..."
- Вы слышали?! - Подорогин резко оглянулся на доктора.
- Что я должен был слышать? - опешил тот.
- Кто-то сказал "ма".
- Ма? Но кто?.. И что это, вообще, значит?
- Я понятия не имею, - выдохнул Подорогин, изгибая шею. - Но я уверен, что это оттуда.
В тот же миг груз с плеча и колена пропал.
Подорогин даже руки поднять не успел, как от астрофизика остались лишь раздвинутые в стороны ноги - они-то и удерживали тело в подвешенном положении. Картина поражала своей нелепостью, но надо было что-то делать, потому что кроме него, Подорогина, на помощь астрофизику никто не спешил: Грешник нёс какую-то ахинею на счёт "терпения Его, и годины искушения, которая придёт, дабы испытать живущих на земле"; доктор просто пятился прочь, выкатив глаза и спотыкаясь о разбросанные у подножья ствола каменюки.
Подорогин стряхнул с себя оцепенение и ухватился за дрыгающиеся голени астрофизика. Действовал он по большей части спонтанно, так что буквально сразу же словил удар пяткой в нос. В мозгу расцвёл букет из лезвий. Веки защипало. Дышать стало нечем.
Хрипя и отплёвываясь, Подорогин осел на камни, попутно укрывая голову руками, дабы не получить ещё. Но угроза пришла именно снизу: острое крошево скал впилось в коленные чашечки, породив нестерпимую боль. Однако эта боль, как ни странно, подействовала отрезвляюще - Подорогин вскочил и снова вцепился в икры астрофизика. Силы явно покидали того.
"Хотя, скорее, просто сообразил, что своими отмашками мешает оказывать помощь!"
Так или иначе, но теперь появилась возможность тянуть, что Подорогин и сделал, молясь, чтобы его примеру последовал хотя бы доктор - ждать вмешательства Грешника было, по крайней мере, опрометчиво: для этого должно произойти что-то поистине знаменательное.
Тем временем астрофизика втянули в темень ещё сантиметров на десять, а осознание данности вело за собой два вывода. Первое. То, что тянет с той стороны намного сильнее их двоих. Второе. За исключением Подорогина, астрофизика больше ничто не удерживает. Ответственность легла на плечи тяжким грузом. Ладони моментально вспотели, и астрофизик стал медленно выскальзывать.
Самое интересное, что в этот самый момент Подорогин думал отнюдь не о том, что товарища могут элементарно утянуть. Нет. Он мыслил намного глубже, а именно:
"За всё время противоборства, астрофизик не проронил ни слова! И тут верно одно из двух: либо он потерял дар речи от увиденного, либо его уже нет. В смысле, той части, которая внутри. А ноги... Что ноги? Просто рефлекс".
Однако трезвая логика всё же взяла верх над паникой - мёртвые так не отбрыкиваются, только живые! - и Подорогин потянул из последних сил.
Когда он уже уверовал в собственное поражение, перед носом мелькнули бледные руки. Подорогин крякнул от неожиданности и обернулся. Рядом возникла такая же бледная физиономия доктора; он просто кивнул - как бы спрашивая, ну что, на раз-два? - после чего они дёрнули вместе.
Совместные усилия сразу же принесли плоды: сначала из темноты появились припорошённые инеем бёдра, а спустя ещё миг - спина. Блеснула в унылой серости корка льда, и Подорогин почувствовал, как уверенность снова покидает его. Вместе с уверенностью таяли и силы... Вместе с силами испарилась надежда на благополучный исход.
Доктор что-то кричал, однако там-там в голове бил сильнее.
От последнего удара Подорогин чуть было не отключился. Он тут же встрепенулся, попытался сообразить, что именно происходит... и буквально уже на возу догадался, что их троих утягивает в темень некая потусторонняя сила, совладать с которой они попросту не в состоянии!
"Но как? - вертелось в голове на стремительной карусели. - Как, спрашивается, три взрослых человека могут проскочить в крохотное отверстие и поместиться внутри ствола дерева! Такого быть не может! Ни здесь, ни где бы то ни было!"
Но так было. А везение и удача просто отвернулись от них, бросив на произвол судьбы.
Как это банально. Как жизненно. Как по-человечески.
- Да что ты за тварь такая! - взревел Подорогин, собираясь с остатками сил. Жилы на руках вздулись - кажется, ещё чуть-чуть и лопнут, окропив ствол рубинами артериальной крови!