Стоп!
Вывод второй: битва ещё не закончена. Это лишь локальный успех, да и то не их! А корить себя за проявленную беспечность пока преждевременно, как рано впадать в эйфорию от столь чудесного избавления.
Подорогин глянул в том направлении, где несколькими минутами ранее были замечены доктор с астрофизиком. Увиденное снова повергло в шок. Доктор из последних сил пихал слабо шевелящегося астрофизика на сук дуба. Самого его со всех сторон окружили волнующиеся твари...
(совсем как ковыль в степи на ветру!)
...Сверху тянул Грешник, попеременно соскальзывая и бросая тревожные взоры по сторонам. Мальчишка с "котом" атаковали лезущую из-под земли нежить, которой не было конца.
Бездействовал только один Подорогин - и это в конец добило!
Вытащить из себя издохшего гада оказалось самым сложным. Такое ощущение, что без анестезии дёргают зуб, - только стократ больнее. Кажется, будто нервы намотаны на огромный буравчик, который с переменным успехом скользит вниз; Подорогин даже пару раз "поплыл", но всё же отогнал от себя наступающий мрак и продолжил мучительные попытки избавиться от инородной сущности.
Слизь застывала буквально на глазах, и в какой-то момент стало понятно, что поступательное движение узловатого тела напрямую зависит от степени консистенции вещества. Очаг боли фонтанировал нейронами в районе голени, когда Подорогин всё же решился на последний рывок - медлить и дальше было нельзя.
Вспышка боли на какое-то время ослепила, однако буквально тут же сошла на нет, словно ничего и не было. Подорогин сидел на краю воронки, подавленно разглядывал идеально чистую поверхность комбинезона, с которой опали остатки запёкшейся слизи, и не понимал, что такое с ним вообще случилось. Как инопланетный гад сумел попасть внутрь, не сделав разреза? Как удалось извлечь труп, без видимых последствий для собственного организма? Почему нет, не то чтобы боли - да хоть дискомфорта теперь?!
Подорогин понял, что может задавать подобные вопросы самому себе до скончания времён - видимого результата, в плане познания местной фауны, ему не найти, - а потому просто вскочил на ноги и поспешил на выручку друзьям.
Перевес сил был явно не в их пользу.
Бесчувственное тело астрофизика на сук всё же затащили.
"Почему вот только бесчувственное?"
Мальчишка с "котом" основательно выдохлись; усатый то и дело заскакивал в дупло и поджимал хвост, дабы не быть застигнутым врасплох. Мальчишка бросал испуганные взоры по сторонам и тихо вскрикивал, когда какой-нибудь из коряг удавалось прочертить по его конечностям или телу. Грешник был бы рад спуститься на подмогу, но быстро растущие твари не давали ему такой возможности, вынуждая вновь и вновь прикрывать поникшее тело астрофизика. С доктором дела обстояли совсем худо - конечно, насколько об этом мог судить сам Подорогин, опираясь на недавнее знакомство с колючками и слизью обитателей местных недр.
Скафандр заметно стеснял движения, не позволяя отбить всех атак. Капало не только с рук и ног, но и с ворота отсутствующего шлема. Обширные участки на груди зияли разводами, за которыми даже на расстоянии угадывалась пульсация. Оттуда же, с груди, свисали, точно ненасытные пиявки, узловатые побеги. Но доктор, не обращал на них внимания: он продолжал оказывать сопротивление, орудуя рукой в единственной перчатке, сминая гадов и втаптывая их в твёрдую поверхность плато магнитными башмаками.
Чувствуя в груди клокочущий страх перед лицом опасности, Подорогин издал воинственный клич - совсем как когда-то давным-давно делали его дикие предки! - и ринулся в атаку.
Он не успел самую малость. Поверхность под ногами доктора просела, и тот рухнул вниз, оставив Подорогину на прощание взгляд, полный отчаяния.
За спиной воскликнул мальчишка.
Подорогин резко обернулся; "кот" бросился наперерез, но тоже не успел. Замер у края воронки, на дне которой что-то бурлило. Жалобно мяукнул.
Подорогин обернулся. Тут же отступил назад, напоровшись на стену из раскачивающихся коряг.
- Надо ему помочь! - кричал во всё горло мальчишка.
- Но что мы можем поделать? - Подорогин в очередной раз не знал, как поступить. А должен был знать, затем он и зашёл так далеко!
Рядом спрыгнул Грешник.
- Да чего вы замерли?! Его же сейчас уволокут! - Он ринулся к краю воронки, но лес из коряг вырос перед ним непреступной стеной.
- Нет, не пустят, - грустно сказал мальчишка, опуская палку. - Они получили, что хотели.
- А что они хотели? - спросил Подорогин, чувствуя озноб.
- Плоть, - ответил Грешник. - Разве сам не видел, на что способны эти твари? Бьюсь об заклад, перед нами предстали услужники истинной тьмы!
- Тогда бы попытались завладеть душами, - сам не зная, зачем сказал Подорогин.
- Плоть важнее, - тихо сказал мальчик. - Она нужна, чтобы насытиться - это примитивные организмы. Они причиняют только физическую боль.
- Устами младенца глаголет истина, - констатировал Грешник, подальше обходя скрипящего "кота". - Кажется, отступают.
- Ага, - кивнул мальчишка. - Мне очень жаль вашего друга. Но их было так много! Сроду так много не было! Они пришли за вами. Кто вы такие?
Подорогин наткнулся на пристальный взгляд, не свойственный ребёнку, и попросту опешил.
- Значит, они вернутся, - вздохнул Грешник, игнорируя вопрос насупившегося мальчугана. - Раз пришли за нами.
Внизу снова забулькало.
Мальчик вздрогнул. Откинул дубинку. Поксыкал "кота"; существо отпрыгнуло от края воронки, из которой сочилась вода, такая же ртутная, что и небо.
- Что происходит? - спросил Подорогин.
- Кто вы такие?! - дерзко ответил вопросом на вопрос мальчишка.
"Кот" громко мяукнул.
- Хорошо, - поник мальчик. - Нам нужно уходить.
- Что ещё? - спросил Грешник.
- Собирается дождь. Скоро всё тут зарастет этими гадами. Если останемся на пустоши - нам несдобровать!
Подорогин медленно запрокинул голову; светило так никуда и не делось; высокая облачность не сулила обещанного дождя.
- Ты уверен?
Мальчишка кивнул, без тени сомнения.
- Скорее! Нужно снять его от туда, - Грешник заторопился. - Помоги мне. А ты, мальчик, смотри по сторонам - не хватало нам ещё непрошеных гостей.
- А как же доктор? - отрешённо спросил Подорогин, наблюдая за тем, как последняя коряга исчезает в воронке. - Неужели мы так и бросим его после всего, что случилось?
- Он был смелым космонавтом и верным товарищем, - хрипло ответил Грешник, нагибая сук. - Я помолюсь за его душу. Плоть нам уже не спасти.
Подорогин в очередной раз подивился выдержке друга; тут же мотнул головой, заставляя шестерни вертеться в другую сторону, потому что других слов, кроме тех, что озвучил Грешник, попросту не было. А говорить банальности он не хотел.
"А ведь здешние твари каким-то образом исказили грань реальности, - Подорогин содрогнулся от надуманного. - Именно! Создали при помощи слизи искусственную червоточину и цапнули до кости, не нарушая при этом поверхностной структуры кожи, мышц, сухожилий! Язык не повернётся назвать их примитивными... Но ведь и тот же земной вирус устроен как мегазавод".
- Подхвати! - крикнул Грешник и нагнул ветку.
Астрофизик, охнув, оказался на руках Подорогина.
- Что случилось? - спросил он, близоруко оглядываясь по сторонам. - Откуда все эти ямы?
- Ты разве ничего не помнишь? - Подорогин недоверчиво глянул в водянистые глаза попутчика.
Грешник указал на затылок, весь в проплешинах - похоже следы от слизи.
Подорогина замутило.
- Помню, холодно было... - Астрофизик посмотрел на сбитые в кровь пальцы. - А потом меня куда-то тянули... Больше ничего.
- Ясно, - кивнул Грешник, опасливо оглядываясь на бурлящую в воронках воду. - Идти сможешь?
- Постараюсь, - астрофизик отстранился от Подорогина, пробуя опереться на непослушные ноги; но сразу повалился на бок.