С редких стебельков осоки срывались невесомые пушинки - точно искорки костра в ночи, только голубоватого оттенка, - сбивались в хороводы, кружили, поднимаясь всё выше и выше. Отдельные хороводы собирались в скопления, объединялись в целые системы, внутри которых, на первый взгляд, царил самый настоящий беспорядок. Однако если приглядеться более внимательно, становилось ясно, что каждая искорка играет свою партию: ведёт или оказывается ведомой, танцуя у более решительного партнёра. А никакого намёка на ветер по-прежнему не было! Искры порхали сами по себе, хороводы кружились под действием собственных инерционных сил, системы и вовсе вытворяли невиданные пируэты, смысл которых, скорее всего, заключался в ещё не выведенных на Земле уравнениях. И всё это движение - в обход повисших в темноте сучьев - те, если бы даже захотели схватить одну из искорок, - вряд ли бы смогли. Всё было задумано именно так. Незримый сценарист просчитал все возможные варианты развития событий, а чудо-режиссёр воплотил придуманный сюжет в жизнь. Точнее в невиданный танец непонятных сгустков энергии, а может мыслящих существ - ведь об этом мире Димка практически ничего не знал.
Судя по выражению лиц, и ребята не знали, с чем именно столкнулись... а оттого сделалось вдвойне не по себе.
- Чего замерли? - сухо спросил Юрка. - Идёмте. Пришли уже, считай.
- Юр, а что это такое? - спросила Иринка, восторженно хлопая ресницами.
Юрка хмыкнул.
- Огни.
- Что?! - Светка отдернулась от очередного скопления, подлетевшего на расстояние вытянутой руки.
- Но они же не такие, как описывают... - растянуто проговорил Вадик.
- Разные бывают, - отозвался Юрка. - Такие, маленькие, тут, у Игната, целыми роями вьются. Особенно на день летнего солнцестояния...
- Так сегодня же канун Ивана Купалы! - воскликнул Ярик, непроизвольно заигрывая с одним из огоньков.
Светка долбанула по руке.
- С ума сошёл?! Они же людей в топи губят!
- Так эти вроде совсем не такие...
- Конечно, не такие.
Все синхронно обернулись.
Димка чуть дух не испустил. А когда всё же вдохнул, понял, что не может дышать. Такое ощущение, что в грудь бил шквалистый ветер, хотя вокруг по-прежнему царило полное затишье.
Странно.
Чуть в стороне сгорбился маленький старичок. В сказках таких называют лесовичками. Скорее всего, именно лесовичком и был. Хотя и звучит глупо, других аналогий в голове просто не возникало. То ли от страха, то ли от неожиданности, то ли ещё по какой другой причине - Димка сказать с точностью не мог, - но мозг настаивал на своём. Да и одет старичок был под стать: на ногах - галоши, широкие штанины заправлены в носки - видимо, чтобы не запачкались, - фланелевая рубаха, с закатанными по локоть рукавами, подпоясана красной бечевкой, волосы торчат во все стороны, на круглом лице - борода и усы. В одной руке - посох, в другой - керосиновая лампа с закопченным стеклом, так что света от такого светильника - кот наплакал.
В остальном, обычный человек, каких сотни. Только за последние дня два-три Димка уже настолько привык к странностям, что и сейчас ожидал любого подвоха.
- Игнат, - Юрка поманил ребят за собой. - А мы как раз к тебе.
- И очень вовремя, - кивнул старичок, переминаясь с ноги на ногу. - Медлить нельзя. Началось...
- Что началось? - с вызовом спросила Светка. - Может объясните, вообще, что происходит?
Игнат кивнул.
- Чего ты начинаешь?! - осадил девочку Юрка. - Правила хорошего тона нам не писаны?
- Кто бы говорил! - огрызнулась Светка, оттягивая любопытную Иринку от стайки вьющихся огоньков.
- Так, значит, огни бывают разные? - уточнил Вадик.
Старичок улыбнулся.
- Да, разные. Есть добрые, есть злые. Одним всё больше хочется пошутить или поиграть, но есть и такие, которые прикидываются дружелюбными, хотя на деле являются подлецами.
- Как люди, что ли? - не сдержался Ярик.
Юрка назидательно отвесил подзатыльник.
- Ты чего?! - обиделся Егорка.
- А чего перебиваешь? Человек же объясняет!
- Не надо, Юра, - Игнат поманил посохом ребят к себе. - И так много зла на этом свете. Не уподобляйся ему, иначе будет совсем худо.
- Это ведь и есть люди, - не то спросил, не то сказал Вадик.
- Сбрендил, - Ярик покрутил пальцем у виска.
- Отнюдь, - вздохнул Игнат, наблюдая за искрящимся скоплением, подлетевшим к его тусклой лампадке. - Это то, что остаётся от вас. От тех, кого так и не отпустили.
- От нас?! - Светка совсем поменялась в лице.
- Что вы такое говорите? - ужаснулся Димка.
Игнат тщательно всмотрелся в его лицо.
- А вот и путешественник во времени. Сыскался.
- Так я и не терялся! - в порыве чувств заявил Димка.
- Хоть бы так, - кивнул в ответ Игнат. - Но для того, чтобы не потеряться тут, нужно будет преодолеть немало трудностей.
- И в чём они заключаются? - спросил Ярик.
- В преодолении. В преодолении самого себя, дабы не стать злом.
- Но как можно стать злом? - сипло спросил Димка.
- Да, вот злым, я ещё понимаю, как. А тут... - Ярик растерянно пожал плечами.
Игнат долго молчал, потом всё же заговорил:
- Ступая за грань после смерти, каждый из вас попадает в судное место, где сталкивается лицом к лицу со своими страхами. А это, всё чаще, зло. От того, как та или иная сущность поведёт себя в противостоянии с ним, и зависит дальнейший расклад сил. По ту и по эту стороны бытия.
- Так жизнь после смерти и впрямь существует? - подал голос Вадик.
- Это нельзя назвать жизнью в буквальном смысле, но путь души продолжается и после смерти физической оболочки. При определённых условиях, он и вовсе бесконечен.
- Так кто вы такой? - спросила Светка. - Вы ведь не ставите себя вровень с нами. Вровень с человеком.
- Я и не есть человек. Я тут и везде. Контролирую порядок и ход вещей. Когда появляется необходимость, вмешиваюсь в континуум, дабы исправить допущенные человечеством ошибки. Скажем так, я корректор.
- И что сейчас не так? - Вадик переглянулся с товарищами. - Ведь явно что-то не то.
- Многое. Проект "Грань" нарушил законы. Те самые, что сдерживали бездну. И теперь услужники тьмы имеют возможность проникать в этот мир. Более того, они способны влиять на ход событий. А это непозволительно, так как приближает хаос.
- Игнат, так что пошло не так? - спросил Юрка. - От чего ты спас нас тогда в лесу?!
Игнат вздохнул, отогнал взмахом руки приставучие огоньки.
- Всё пошло не так. "Икар" достиг намеченной цели. Он прошёл сквозь горизонт событий чёрной дыры нетронутым и открыл для человечества другую реальность. Иной мир. Альтернативную вселенную.
- Но этого не может быть, - качнула головой Светка. - Экспедиция ведь только отправилась.
- Да, на этом пространственно-временном отрезке. А на другом, совершила скачок за грань дозволенного. Они прошли сквозь врата безумия, и континуум перестал существовать как одно целое.
- Но как такое возможно? - спросил Вадик. - Ведь это нарушает теорию относительности.
- Вовсе нет. Потому что и самой теории относительности больше нет. Точнее её и не было. Были печати, которые установили, стараясь навести в этой вселенной порядок.
- Чтобы защитить нас от чудовищ, - сказал Вадик. - Но при этом нужно соблюдать законы.
- Но кем установлены эти законы? - сглотнул Димка. - Или печати?
- Тем, кто стоит свыше.
- Кошмар... - Светка поёжилась. - Я даже представить этого не могу.
- Вот видишь, - вздохнул Игнат. - Ты не в состоянии представить, а Он может запросто пообщаться с тобой даже после того, как твоя физическая оболочка перестанет функционировать... Однако это уже не Его прерогатива. Внимает после смерти совершенно иное существо.
- Я больше не хочу слушать! - взвизгнула Иринка, зажимая уши ладонями.
Димка открыл рот, собираясь задать тот самый вопрос, но Юрка жестом показал, что не стоит.
На помощь пришёл Вадик.