- Но это место не очень-то похоже на ад.
- Ха!.. Мартышка сомневается - как же это нелепо! Дело в том, что ты видел только лицевую сторону медали, а вот оборотной - пока нет. А знаешь, насколько богаты здешние недра? Ха!.. Царящее вокруг - это всего лишь лимб, в который попадают некрещеные, дети и те, что по собственному недоразумению бросили вызов Сидящему. Под лимбом же - множество временных промежутков и межпространственных уровней, где кипят котлы, льётся раскаленный свинец и всё пропахло серой. Ха!..
Существо умолкло.
Молчал и Грешник, переваривая услышанное.
"Выходит, не мы одни такие любопытные. В мультиверсуме множество разумных созданий, существующих в своих пространственно-временных коридорах - как пчёлы в сотах, - желающих ступить за грань, чтобы пролить свет на истину. Однако вопреки ожиданиям, путь каждой цивилизации заканчивается тут, на страшном планетоиде, где не действуют законы физики, прорастают из земли кровожадные полипы и правит некое могущественное существо, способное вершить чужую волю, как свою. Чем не ад? Вот она, истина. Но столь ли она желанна, какой казалась вначале пути?.. Вряд ли. Это полуночный кошмар, с которым не так-то просто свыкнуться. Увидев его раз, на остаток жизни утратишь здоровый сон. А возможно, и рассудок. Может быть, именно оттого человеку даровано забвение. Но и то лишь до поры до времени - пока не встанут биологические часы, отмеряющие жизненный путь. Как же это гуманно со стороны Сидящего, не смотря ни на что! Было..."
Человекопёс пихнул Грешнику в нос голубоватую сферу.
- Вот, смотри, мартышка, и учись. Ха!..
- Что это?
- Это капсула, внутри которой заключена живая сущность.
Грешник опешил. Потом всё же собрался с мыслями и прошептал:
- Так вы перемещаетесь сквозь пространство-время?
- Так мы несёмся в ад! - гаркнул инопланетянин, пряча сферу в когтистой пятерне. - Это Гола, моя избранница. Мы вышли на путь вместе. Тогда мы ещё не знали, во что он выльется. Ха!.. Мы надеялись отыскать уединённое место - так как наш мир переселён и завести потомство можно только с одобрения общины, - в котором будет отведено место нашим пока ещё не рождённым детям. Ха!.. Но Сидящий не позволили мечте воплотиться в реальность. Он запер нас здесь. Мучится, надеясь на избавление. Ха!..
- Так о чём ты просил смотрителя? - вновь отважился надавить Грешник.
Человекопёс понурил голову.
- Сначала я хотел попросить за Голу. Чтобы отпустили хотя бы её - это было отчаяние. Ха!.. Но потом я всё же перехитрил их! Не боги обжигают горшки, а существа, мыслящие прагматично, - он выдохнул псиной. - В последний момент я испугался и просто попросил вернуть меня в самое начало - я верил, что таким образом порву это кольцо. Ха!.. Но смотритель тоже оказался не дураком. Он вернул меня в начало - он сделали меня животным, ходящим под себя! Ха!.. Как же наивен я был! Но главное, он не получил Голу. Она всё ещё в скорлупе, смотрит красивые сны.
Грешник не знал, что сказать. Он был просто шокирован, а потому прошептал первое, что пришло на ум:
- А ты уверен, что эти сны красивые?
Человекопёс встрепенулся.
- Ха!.. Уверен ли я?! Да я ни в чём не уверен! Я рад лишь тому, что она не видит меня таким! Она запомнила своего господина великим воином, перед которым падали на колени целые миры, включая ваш! Ха!.. И я рад, что останусь в её воспоминаниях именно таким.
- Кого я люблю, тех обличаю и наказываю. Итак, будь ревностен и покайся...
Человекопёс отвернулся.
- Уходи! Ты услышал, что хотел. Но запомни: ничего не проси у смотрителя! А если всё ещё веришь в Сидящего, то молись, и может быть, Он услышит тебя. Тогда ты вновь покаешься и, возможно, обретёшь забвение.
Они вышли из маяка и медленно двинулись вверх по скалам, размышляя каждый о своём. Вслед им нёсся надрывный собачий вой, но никто так и не обернулся. Обернуться, значило соприкоснуться с чужой болью, залезть в душу, увидеть отчаяние нагишом. Нет, это было вовсе не лицемерие, обычная солидарность с горем разумного существа, которому необходимо побыть одному. Хотя... Оно было, отнюдь, не одно. И оно не утратило смысла жизни. Даже не смотря на то состояние, в которое его поверг смотритель - душа никуда не делась. Под грязными отрепьями, среди слезоточивых миазмов нечищеного нужника, в постоянном сумраке - мерцала искорка счастья. Да, это было красиво... и пошло одновременно. Потому что именно так. А должно быть иначе. Так, как это задумали два любящих инопланетных сердца. Ведь они не старались никому ничего доказать. Но оказались заточены внутри системы, с множеством себе подобных индивидов, уверовавших во вседозволенность. Возможно только за то, что отважились просить...
- Он вовсе не сумасшедший, - серьёзно сказал Олег, подзывая кота. - Вы не подумайте, дядя.
- Я не дядя. Я - Грешник. Все мы - грешники. Оттого всё так.
Подорогин с астрофизиком сидели на берегу пересохшей реки и наблюдали за тем, как трёхногий краб таскает по каменистому дну обточенные голыши. То ли забавы ради, то ли повинуясь заложенным инстинктам, то ли по какой ещё, самому крабу известной причине, - кто знает. Движения были неуклюжими, груз то и дело перевешивал, конечностей катастрофически не хватало. Краб постоянно замирал на одной ноге, держа двумя другими поклажу, словно не знал, как быть дальше. Природа от души посмеялась над ним, и в этом гротескном воплощении отчаяния Подорогин видел себя. Нет, не конкретно себя, а человечество в целом. Как бы высока ни была поставленная планка, каким бы тяжёлым ни оказался груз, чего бы ни думали при этом окружающие - вид хомо новум гнул свою линию, особо не заботясь при этом о последствиях совершённого манёвра или озвученной речи. Порой прокатывало, и очередной горизонт открывался нетерпеливым взорам. Иногда на пути возникала рытвина - хорошо, если удавалось обойти. Но чтобы вот так - как этот ущербный краб, - такого раньше никогда не было. Однако, случилось. И всё человечество - в лице трёх взрослых людей, странного мальчишки и непонятно откуда взявшегося кота - было вынуждено стоять на месте, вытягивать шею, щурить глаза, в попытке различить, что там мерещится на горизонте, которого нет.
А там нарождается новое светило. Проклёвывает скорлупу повседневности и устанавливает повсюду свои порядки. Неважно как было раньше, главное, что теперь всё изменится. Камешек больше не станет скакать под откос, он двинется вспять, а гора и впрямь придёт к Магомету. Возможно, именно этого и дожидается маленький краб, а попутно возводит из голышей свою собственную высоту - ведь с неё можно взглянуть гораздо дальше.
- Мне кажется, я понял, как устроен этот мир, - задумчиво сказал астрофизик.
- Да? И как же?.. - Подорогин покрепче сжал в руке подобранный на склоне булыжник; он понимал, что отбиться от матери птенца этим вряд ли удастся, но какое-никакое оружие всё же добавляло уверенности.
- Все эти парадоксы... Точнее метаморфозы с природой - есть не что иное, как отсутствие второго закона термодинамики. Не знаю, кто и как, но он просто взял и отменил его... как уничтожил понятие "гравитация".
- Но мы ведь ходим, а не летим в открытый космос вниз головами...
- То-то и оно, - усмехнулся астрофизик. - Плюс этот сюрреализм с бумажным корабликом... Это вообще нельзя никак объяснить! Ни с научной, ни с религиозной, ни с какой бы то ни было другой точки зрения.
- Согласен, - кивнул Подорогин, вновь наблюдая за крабом; малыш приспособился толкать каменюку одной конечностью, а двумя другими усердно подпихивал своё крохотное тельце следом. - Про разверзшиеся небеса и расступившиеся морские пучины я уже от кого-то слышал...