- Поэтому-то и решили всё свернуть... - загадочно проговорил Игнат.
- Так, по крайней мере, никаких смотрителей не появится! - зло сказал Юрка.
- Так появился же, - вмешался Ярик.
- Так ведь и позвали! - парировала Светка. - Где бы он сейчас был, не поверь мы все в идеальное общество?.. Не задайся целью заглянуть за грань! Не запусти "Икар"... - Девочка испуганно обернулась на Юрку. - Сидел бы в своём маяке и пугал души умерших! Теперь... Теперь... Я не знаю, что будет теперь.
- Возможно, вы в чём-то правы, - вздохнул Игнат, - а возможно - нет. Без прогресса - не будет информации. Точнее будет, но очень скудная. Это убьет Сидящего, а соответственно, и созданные Им миры. Напротив, безудержное развитие, влечёт за собой появление бесконечных потоков информации - она и вовсе закольцовывается, при выходе в нуль-пространство. Так, кстати, и случилось с вашей вселенной. Но если в первом случае, вы так бы и не докричались до праотца, то во втором - вам достаточно разрушить кольцо, как всё сразу же изменится.
- Я всё равно не верю, - не унималась Светка. - Чего какому-то высшему существу, которого мы даже представить не можем, до нас - горстки примитивных человечков, не способных, без посторонней помощи, защитить себя от угрозы?!
- Я вам не помощник, - сухо ответил Игнат. - На ту сторону вы отправитесь без меня. Вершить будущее нового мира должны вы сами.
- Но, Игнат! - удивлённо воскликнул Юрка.
- Так нужно. В том мире нет логики, а, следовательно, и корректору там делать нечего. Я стану обузой, дряхлым стариком, который только замедляет путь. Поэтому не той стороне вы должны прислушиваться к голосу своего сердца. Только так получится заточить зло обратно в маяк, где ему и место.
Какое-то время шли молча, обмозговывая информацию. Потом Иринка всё же нарушила тишину:
- А эти огоньки, которые тут, у нас... Почему они не улетят в такой мир, где можно быть понятыми?
- Топь не пускает их, - выдохнул Игнат, отмахиваясь от слезоточивых миазмов. - Точнее те, кто верят и ждут, не смотря ни на что. Родители. Близкие. Друзья... Засевшее тут зло питается эмоциями, а потому - крепко. Всё дело в чувствах - в страхе, - а вовсе не в огнях, как повелось в сказаниях. Так получается, что вы сами порождаете чудовищ. Здесь, - корректор коснулся лба.
Словно подтверждая его слова, во мраке многовекового болота прозвучал протяжный рёв. В ветвях заклокотали встревоженные пернатые. Под ногами забулькало. Димка не на шутку испугался, однако сразу понял, что топь пузырится вовсе не сама по себе, а от их частых шагов - ребята просто топтались на месте, оглядываясь по сторонам, в попытке распознать источник страшного звука.
- А это ещё чего? - испуганно спросил Ярик.
- Посланник другого мира, пришедший за вами.
- За нами?! - Светка часто моргала.
Игнат повыше поднял лампу.
- Да, за вами. Смотритель в курсе, что вы вышли на охоту. И он попытается сбить вас с пути всяческими способами.
- Но как он узнал? - спросил Вадик.
- Он знал это всегда. Просто лишь сейчас нашёл возможность проникнуть в этот мир. Да и вы собрались все вместе - это для него шанс.
- Какой ещё шанс?! - Светка опасливо схватила Иринку за руку.
- Вон там островок, - ушёл от ответа Игнат. - Идёмте скорее.
Ребята, спотыкаясь, добрались до сухого участка. Выбрались на траву и попадали, силясь восстановить дыхание.
- Смотрите, открытая вода, - сказала Светка, указывая на отражение лампы Игната.
- Тогда бросай, - кивнул Юрка. - Это именно то, что мы ищем.
Светка нерешительно подошла к оконечности островка и вытянула шею. Из темноты ухнул "залп" сотен расстроенных дудок. Девочка отпрянула, как от огня, споткнулась о корягу и села. Сзади подскочила Иринка, затараторила:
- Свет, ты в порядке?! Что это было?! Почему ты не отвечаешь?! Свет!..
Светка в ужасе наблюдала за тем, как на заросший травой бережок накатила первая волна резонанса.
- Бросай, времени нет! - скомандовал Юрка.
Светка отбросила венок, как что-то мерзкое, совсем неприятное.
Прозвучал всплеск воды, и всё успокоилось.
- Что это за тварь? - спросил Юрка, пользуясь паузой.
- Кто его знает... - Игнат помолчал. - Может оказаться, чем угодно. Но если учесть, что вокруг раскинулась топь - то, скорее всего, водяной.
- Он же выдуманный, - подал голос Вадик.
- Им только малышей пугать, - поддакнул Ярик.
- Но это мало его заботит. Тем более, вы сами придумали его, - отозвался Игнат. - Нужно спешить. Как только мы коснёмся воды, оно "услышит" нас.
Ребята, в ужасе, переглянулись.
- А другого пути нет? - спросил Ярик, затравленно оглядываясь по сторонам.
Игнат отрицательно качнул головой.
- Только так можно отыскать портал.
- Как же всё антинаучно, - вздохнул Вадик, подходя к кромке воды; тут же накатила волна, намочила сланцы. - Ой!..
- Живо в воду! - прикрикнул Игнат. - Оно знает, где мы!
Ребята, как горох, посыпались в заводь.
Димка не понял, кто конкретно - может быть Ярик? - дёрнул его за руку. Ледяная вода обожгла. В нос ударили колючие брызги. На глаза тут же навернулись слёзы. Димка поскорее проглотил страх, огляделся. Рядом застыла Светка; её взор вопрошал: так ведь правильно? Димка не нашёлся, чего ещё сделать, и кивнул. Правильно, не правильно - какая теперь разница?! Всё заветрелось, так что успевай только конечности отдёргивать - иначе перемелет, порежет, нашинкует!
- Вон венок! - послышался откуда-то сбоку голос Юрки. - Плывёт.
- Тут же вода стоячая, - вновь взялся за своё Егорка.
- Хорош языком чесать! - Вадик толкнул Ярика вслед за Юркой, обернулся. - Иринка где?
Светка в ужасе уставилась на Димку, словно тот знал ответ и на этот вопрос.
- Я боюсь... - прозвучало сверху.
Димка скакнул взором по берегу. Иринка стояла на самом краю, прижав ладошки к груди, и нерешительно переступала с места на место.
В ночи снова взвыли - да так громко, что по воде пошла рябь.
Иринка зажмурилась.
- Ириш, а ты прямо так, не открывая глаз, - посоветовал Вадик; Светка собиралась уже закричать на сестру, но мальчик отрицательно качнул головой, давая понять, что так делу не помочь - только всё испортишь.
- Всё равно страшно.
- Чего ещё? - рядом возник обеспокоенный Юрка.
Димка указал пальцем.
- Ирина, ты лучше глаза открой, а уши зажми, - посоветовал в свою очередь Юрка. - Так ты ничего не услышишь, а смотреть и без того не на что. Темно.
- Правда?
- Ну конечно. Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
Иринка замотала головкой; Светка облегчённо выдохнула.
- Вадик, за венком, живо! - продолжал распоряжаться Юрка. - И Игнату скажи, чтобы фонарь повыше поднял!
- А вы как же?.. - засомневался Вадик.
- Догоним.
Вадик кивнул. Поправил очки и побрёл вслед за Игнатом и Егоркой, ориентируясь лишь на звуки.
Иринка тем временем пересилила страх, открыла глаза и зажала ладонями уши.
Юрка поманил к себе; девочка кивнула, но совершить самостоятельный шаг так и не успела.
Поверхность островка вздрогнула, как при землетрясении. С окрестных деревьев сорвались остатки встревоженной живности. Загалдели наперебой, стаей налетели на девочку, чуть было не повалив с ног.
Иринка завизжала на всю топь, вычищая из волос летучую мышь.
- Ирка! - Светка кинулась к сестре.
- Куда?! Стой! - Юрка попытался схватить девочку за руку, но опоздал.
Димка попятился.
Над островком сгустился мрак - именно что мрак, не путать с ночью, - принявший очертания исполинского существа, ростом выше деревьев. Где-то там, высоко над головой, вспыхнули две луны. Только не жёлтые, а кроваво-красные, с вертикальными зрачками горгоны.
Димка потерял дар речи и вцепился в плечо Юрки, пытающегося выбраться из воды к девочкам.
- Да чего?!
Димка просто показал.
Юрка сглотнул.