Ф. Бэкон и другие английские философы-эмпирики обратили внимание на зависимость содержания сознания от опыта. Философы-просветители XVIII столетия вывели тему сознания в область образования и разработки социальных проблем (Руссо, Вольтер, Дидро). Представители немецкой классической философии вскрыли деятельностную природу сознания, показали его противоречивую диалектическую сущность (Кант, Фихте, Гегель). Основоположники диалектического материализма разрабатывали проблему оснований революционного сознания (Маркс, Энгельс). Ряд русских мыслителей рассматривали сознание как интегративное образование, включающее чувственные, рассудочно-разумные и духовно-ценностные характеристики, и применяли эту модель сознания к исследованию и оценке человеческой личности и общественных отношений (Хомяков, Киреевский, Достоевский, Бердяев). Фрейдисты сформулировали подходы для изучения многоуровневой системы психики, выделили область индивидуального и коллективного бессознательного (Фрейд, Юнг). Неопозитивисты в качестве царства сознания объявили язык, а поздний Л. Витгенштейн и представители лингвистической философии — сферу игровых коммуникаций между людьми.
Во второй половине XX столетия в философии усилился интерес к социально-психологическим характеристикам сознания. Социальные философы и психологи обращают внимание на массовые эффекты сознания, на новые психологические феномены в области межличностных контактов, на возможности управления индивидуальным и групповым сознанием.
Сегодня накоплена мощная база естественнонаучных знаний, которая используется как одно из оснований формулировки философских теорий сознания. Так произошло, например, с исследованиями структуры и деятельности человеческого мозга. Начало таким исследованиям положили работы Сеченова и Павлова, которые привели к формулировке понятий условного рефлекса, высшей нервной деятельности и др. Была установлена связь психических процессов с процессами в центральной нервной системе и разработана модель опережающего отражения (Л.K. Анохин). Философы-материалисты используют эти результаты для обоснования отражательной природы человеческого сознания. Новый поворот в исследовании природы и функций сознания дали работы в области компьютерной техники и информатики. Многие философы попытались применить компьютерно-информационную терминологию для описания механизмов деятельности мозга и для расширения представлений об основах человеческого сознания. Формирование информационной картины мира в современной науке стало платформой для истолкования информации в качестве объективной универсальной характеристики сознания, для нового понимания сознания в качестве мирового информационного процесса.
В современной философии пользуется признанием концепция, согласно которой понятие «сознание» соотносится с понятием психика. В рамках такого соотношения исследуется природа сознания. Сегодня установлено, что психика — широко распространенная среди высших животных способность внутреннего возбуждения и реагирования на воздействие внешних факторов. Такое реагирование является одним из факторов организации сложного поведения животного организма. Надстраиваясь над физиологическими процессами, психика содействует совершенствованию адаптации животных к среде обитания, дополняет механизмы выживания и освоения ими определенной экологической ниши. У животных просматривается прочная связка между биологическими потребностями (удовлетворение голода, защита от врагов, выращивание потомства и пр.) и психической регуляцией их поведения. В состав животной психики входят восприятия и представления, которые дополняются эмоциональными проявлениями (радость, удовольствие, страх), а также памятью, зачатками умственных действий (анализ ситуации, простейший синтез впечатлений). Исследователи поведения животных выявили сигнальный характер их психики, сложную систему восприятия сигналов из окружающей среды, установили наличие процесса переработки различных сигналов при управляющем влиянии некоторой целостной модели восприятия животным окружающего мира. Подобные сигнальные системы используют обезьяны, дельфины.
Надо отметить главное: Психика связывает животное с его окружением, участвует в выработке адекватных реакций, встроена в процессы ориентации, а также в управление состояниями организма животного. В этом смысле психика является продолжением отражательных механизмов, сформировавшихся в ходе эволюции животных существ.
Появление психики задает тенденцию в развитии живых организмов к их особенной активности, проявляющейся на внутреннем уровне. Психика связана с избирательностью реакций животных на действия факторов среды. Психика проявляется в таких показателях поведения, как хитрость, учет своего места в субординированном сообществе животных, соперничество в борьбе за лидерство и т. д.