Существенным фактором, который способствовал переходу от психики животных к сознанию человека, стала перемена образа жизни людей: отказ от простого приспособления к природе и переход к преобразующей деятельности по преимуществу. Ее составной частью является производственно-трудовая форма жизнедеятельности. Она принуждала людей ограничивать биологические инстинкты, включать в свою жизнь в качестве значимых ряд социальных благ и идеальных ценностей. Под этим влиянием шло преобразование содержания психической компоненты, управляющей поведением людей. Такое преобразование закреплялось в механизмах смены поколений людей, результатом чего стало возникновение особых социальных институтов, направленных на обучение и воспитание молодежи навыкам и способам сознательной жизнедеятельности в сообществе.
Если у животных психика имеет конкретно-чувственный характер и обслуживает нужды их приспособительного поведения, то у человека природная но происхождению психика наполняется иным содержанием. Оно гораздо богаче того, которое представлено у животных. Кроме эмоций, памяти, восприятий и представлений, чутья на опасность у человека имеются мышление, воля, организованная речь, воображение, самосознание, целеполагание. Часто исследователи полагают, что у людей ядро психики смещено к рациональным элементам, поскольку они обладают способностью к познанию с использованием систем понятий и методов умозаключения. Нередко говорят, что психика человека имеет интеллектуально-логический характер, и потому человека часто называют существом разумным. Однако такой взгляд на человека является односторонним. На деле каждый из нас столь же разумен, сколь и неразумен («на каждого мудреца довольно простоты»), К тому же есть люди с рациональным по преимуществу складом психики и сознания (например, ученые), но есть и множество людей с эмоционально-образным складом психики (художники, поэты). Эти различия, как показывают современные исследования, вызваны неодинаковой активностью левого и правого полушарий человеческого головного мозга.
Стоит отметить еще одно обстоятельство. В человеческой психике обнаружены скрытые, затемненные, иррациональные элементы. Это область бессознательного, ()казалось, что не все содержание человеческой психики подконтрольно нашему «Я». Существуют такие психические факторы, которые подспудно влияют на состояния сознания и на поведение людей. Еще Платон некогда говорил об анамнесисе, о припоминании душой тех общих идей, которые она созерцала до вселения в тело. В новое время Лейбниц говорил о существовании досознательных психических актов, которые предшествуют сознательной апперцепции. Кант характеризовал бессознательное как интуицию. Позже сложилась определенная философская традиция рассматривать бессознательное в качестве некой онтологической реальности, выступающей в роли иррациональной первоосновы мироздания. Такие взгляды выдвигали Шеллинг, Шопенгауэр, Эд. фон Гартман, Ницше, Бергсон. Вместе с тем значительная группа ученых и философов трактует бессознательное как особую сферу психической жизни человека. Среди них Вундт, Гербарт, Гельмгольц, Фрейд, Юнг. В рамках этого подхода признаются сложная структура человеческой психики и сознания, наличие скрытых мотивов поведения, существование динамических процессов психологического характера, позволяющих при определенных условиях бессознательному переходить в осознаваемые структуры психики и, наоборот, многим фактам сознания — в область бессознательного.
Подобные процессы весьма глубоко и разносторонне изучал 3. Фрейд. Он установил наличие механизмов вытеснения из сознания фактов, которые травмируют психику. Туда же, т.е. в область бессознательного, переходят под давлением культурного осуждения и господствующей морали многие желания и вожделения, в том числе имеющие сексуальный характер. Бессознательное, по Фрейду, прорывается подчас в доступную обозрению область в виде оговорок, описок в тексте, сновидений. Давление энергии бессознательного на сознательную сферу протекает как своеобразная сублимация возможностей, которая способна стимулировать культурное развитие личности в определенном направлении.