– Истинная правда, – подтвердил Писарев, – хошоны всегда убирались восвояси, на юг Карайской равнины, к Ратанским горам. А в этот раз столбы ставят, то есть решили занять земли всерьез и надолго.
– Я вам точно говорю: это все происки генерала Ричмонда! – мрачно заявил комендант города майор Сергей Семенович Луковичный. – Может, просто реакция на ваш приезд, может, месть за поддержку криольцев. Показывает, кто тут хозяин.
– Ну так что же нам теперь? Утереться и за стены Соболевска нос не высовывать? – вскинулся Иванников.
– Как бы печально это ни звучало, Александр, но противостоять фрадштадтцам в Рунгазее мы не можем, – начальник штаба раздраженно передернул плечами. – Наше счастье еще, что островитяне любят загребать жар чужими руками и пока действуют посредством туземцев. Джеймс Ричмонд в состоянии выставить тридцатитысячную армию из подданных Короны, которым мы можем противопоставить всего пять-шесть тысяч солдат колониального корпуса, да еще размазанных тонким слоем по побережью и фортам.
– Иван Михайлович! – жестко одернул я майора за употребление слова «колониального». – Рунгазейского корпуса! Никаких колоний, колонистов и прочих колониальных штучек! Мы теперь полноценная провинция Таридии!
– Так-то оно так, – недовольно буркнул Луковичный, – да только много ли меняется от смены названий? Мы даже хошонов не в состоянии выгнать, куда уж нам с фрадштадтцами силами мериться!
Да чтоб меня! Я уж думал, что, покинув Старый Свет, избавился от необходимости слушать это самоуничижительное нытье, и вот опять! И то мы не можем сами, и это нам самим не сделать! Сейчас они заявят, что нужно просить Ивангород прислать тысяч тридцать солдат, а лучше пятьдесят, иначе не справимся. А придумать что-то такое, чтобы собственными силами обойтись – это не про нас, что ли?
– Разберемся со всеми напастями по очереди, – с трудом удержавшись от резких слов, заявил я. – Готовьте войска к походу!
Луковичный от неожиданности зашелся в кашле, Писарев же растерянно перевел взгляд с меня на Иванникова, то ли в поисках поддержки, то ли желая проверить по Сашкиной реакции, не шучу ли я. Но тот с совершенно бесстрастным выражением лица продолжал разбирать бумаги.
– Как в поход? – наконец выдавил из себя комендант.
– Куда? – добавил свой вопрос начальник штаба.
– Господа, в своих расчетах мы допускаем ошибку, – опершись обеими руками о край стола, я склонился над картой. – Мы знаем о восточной группировке хошонов и считаем, что им известно, что мы об этом знаем. Но на самом деле это не так. Наши воинственные туземцы приложили массу усилий, чтобы вести о них не дошли до Соболевска раньше времени. А раз так, задуманная их вождями или их кураторами из Ньюпорта комбинация становится предельно ясной.
– То есть? – насупившись, Луковичный смотрел на меня, ожидая продолжения.
– Если исходить из предположения, что здесь хошонской орды нет, – Писарев прикрыл часть карты своей рукой, – то для нас логичным выглядит поход на юг.
– Нас просто-таки вынуждают к этому, – поддержал я догадку начальника штаба. – С особой жестокостью уничтожается наш поселок на побережье, показываются серьезные намерения хошонов осесть на отнятой земле. Мы в бешенстве, горим желанием отомстить, указать выскочкам их место, потому двигаем армию на юг, оголяя тем самым оборону Соболевска. В это время вот эта самая орда, как вы, Иван Михайлович, выразились, устремится сюда. По льду, который как раз к тому времени наберет прочность, хошоны перейдут реку и обрушатся на нашу столицу.
– И несмотря на все это, вы собираетесь увести армию на юг? – непонимающе воскликнул комендант города.
– Терпение, господа, терпение! Хошонов нужно наказывать, причем делать это нужно сейчас, а не весной. Готовьте армию к походу, скоро вы все узнаете.
Не то чтобы я не доверял именно этой паре офицеров, но волей-неволей приходилось держать в голове факт утечки информации о моем визите к криольцам. С этим еще предстоит разобраться, а пока – береженого бог бережет.
В отсутствии других данных слухи о походе на юг распространятся очень быстро и достигнут ушей тех, кто ждет моей реакции на происходящее. Пусть думают, что я купился на их трюк, и готовятся продолжать игру.
Писарев и Луковичный ушли, а я еще некоторое время провел над картой. Хотя называть картой это произведение неизвестных художников можно было только условно. Красивый рисунок западной части материка, с обязательной розой ветров, на самом деле к ветрам не имеющей никакого отношения, а лишь обозначающей стороны горизонта, изображения животных, обитающих в той или иной местности, фигурки лиственных и хвойных деревьев, филигранные завитушки в названиях. Вот такой «красотой» пользовались мои предшественники на посту губернатора Рунгазеи. Неужели их это устраивало? Мало того что здесь нет ни масштаба, ни достоверности, ни восточной части Рунгазеи, так еще и не все существующие поселения указаны. Как можно править землями, не имея даже четкого представления, где живут вверенные твоим заботам люди?