Я быстро огляделся вокруг. Все, как во всем лагере, – ни шатра, ни шалаша, ни намека на какую-нибудь землянку, только разложенные на земле вещи. Где же искать пленника?
– Вот он! – радостно воскликнул Игнат, указывая рукой в сторону дерева с толстенным стволом, растущего у противоположного края поляны.
И действительно, там, удерживаемый несколькими рядами веревок, виднелся наш второй помощник капитана корабля в разодранном форменном морском кафтане. Несколько солдат тотчас бросились освобождать Кускова, в то время как остальным пришлось защищать поляну от набегающих со всех сторон хошонов. Слава богу, по-прежнему немногочисленных.
– Жив, чертяка! – поспешил доложить Шалимов.
– Отлично, уходим! – распорядился я, разряжая револьвер в выскочившего из-за куста хошона с готовой сорваться с тетивы стрелой.
Черт побери, я как-то неестественно спокоен. Раньше в подобных ситуациях напряжен был, едва не звенел натянутой внутри струной, а сейчас как чаю зашел попить. Ох, не к добру это, как бы чего не вышло.
– Ваше сиятельство, здесь еще один привязан был, – один из солдат выволок на мое обозрение туземца, одетого, как и все рунгазейцы, в живописный наряд из звериных шкур, – но явно не хошон.
Я бросил лишь мимолетный взгляд на незнакомца – смуглая кожа, широкие скулы, темные волосы. Не знаю, по мне так ничем он от хошона не отличается.
– Ваше сиятельство, – натужно прохрипел Кусков, – его хотели вместе со мной под нож пустить. Если бросим, погибнет.
– Хватаем обоих – и ходу отсюда! – повысил я голос. Время дорого, нам еще до шлюпок через лес бежать.
Находящиеся в лагере хошоны перестали яростно лезть на рожон, зато принялись обстреливать нас из луков, что привело к появлению первых раненых. В ответ с нашей стороны полетели гранаты, если не уничтожившие вражеских стрелков, то заставившие их временно вжаться в землю. Не теряя времени даром, весь наш отряд двинулся назад. С одной стороны, нужно было спешить, с другой – не потерять при отступлении людей.
Несмотря на то, что лес был наполнен леденящими кровь воплями хошонов, до места, где нас дожидались гранатометчики, нам удалось добраться, не встретив сопротивления. Тут уже стало полегче, не жалея сил, мы понеслись в сторону берега, в то время как группа прикрытия пыталась отбить у противника желание преследовать отряд.
Опавшие листья снова шуршали под ногами, ветви кустов и деревьев нещадно хлестали по лицу, временами ноги оскальзывались на влажных участках почвы. Я бежал вместе со всеми, лишь примерно представляя правильность выбранного направления. Временами даже закрадывалась предательская мысль, что мы собьемся с пути и глупейшим образом попадем в лапы туземцев, но все эти треволнения оказались напрасными: вскоре между темными деревьями стали мелькать светлеющие участки неба. А спустя минуту десантная группа вывалилась на берег ровно в том месте, где на песочке дожидались нашего возвращения шлюпки.
– Раненых в первую очередь! – приказал я, решительно пресекая попытки Лукьянова усадить меня в первую шлюпку. – Ждем Шалимова!
– Да вы не волнуйтесь, Михаил Васильевич, плывите уже на корабль, а я дождусь Шалимова! – снова попытался спровадить меня Игнат. – Все будет в лучшем виде!
– Лукьянов, отправлю тебя домой, к чертовой бабушке! – раздраженно ответил я. – Там женой командовать будешь!
– Ага, вы это Наталье Павловне скажите, – обиженно буркнул тот.
– Поговори мне еще! – отрезал я.
Иногда опека Игната становится назойливой до невозможности. Особенно когда Натали находится где-то поблизости. То ли ее присутствие настолько подстегивает стремление моего ординарца выслужиться перед ней, то ли он настолько боится получить нагоняй от моей супруги, но беспокойство о безопасности моей персоны в такие моменты просто зашкаливает!..
Проклятье! Как же этот вой действует на нервы! Кажется, что он звучит отовсюду и ни на мгновение не прерывается! Две из трех наших шлюпок уже благополучно отчалили от берега, а мы продолжали дожидаться наших товарищей. Ну где же группа прикрытия?
И словно небеса услышали мой мысленный крик – буквально в этот же миг из леса появился Шалимов с гранатометчиками.
– Уходите! Уходите, они близко! – активно жестикулируя на ходу, прокричал капитан.