— Ну, у знаний есть цена, Блекджек. Что я получу взамен?
— Я не выстрелю ракетой тебе в лицо? — предложила я.
Она рассмеялась, и покачала головой:
— Я оценила тебя, используя абсолютно всю информацию, которой располагаю. Если бы тебе и в самом деле было плевать на получение ответов, то ты бы выстрелила без предупреждения.
Она прорысила к стоящему рядом с банкой столику, на котором находились изысканный чайный сервиз, бутылка Дикого Пегаса, и коробка Яблочных Сахарных Бомбочек. Внутри банки, к моему ужасу, находилось фигура знакомых очертаний, удерживаемая свечением вмонтированного в дно ёмкости левитационного талисмана: пятнистое красно-коричневое тело Сангвина. Его, висящее в центре сосуда немёртвое тело, конвульсивно подёргивалось. Конечности гуля были закованы в стальные оковы, а из виска тянулись кабели.
— Чё за хуйня… он же должен быть мёртв! — крикнула я, тыкая в копытом в сторону подёргивающегося тела.
— Технически — он мёртв, но я понимаю твоё замешательство, — произнесла она, наливая себе чашечку чая, с двумя кубиками сахара, и долькой свежего лимона. — Я забрала Сангвина из развалин Гиппократа до того, как всё взорвалось. Возможно, вместе с семьёй он потерял и большую часть своего разума, но я сумела извлечь из него довольно-таки значительный объём информации о Проекте Химера. — Она тихо вздохнула, и покачала головой. — Какая жалость. Будь он чуть менее жестоким, и чуть более преданным, то сейчас у него была бы его семья.
Рот Сангвина открывался и закрывался и беззвучном крике, в то время как тело напрягалось в удерживающих его оковах.
— Это отвратительно, — прошептала я, чувствуя тошноту.
— Прими мои извинения. Я могу его убить, если тебе так этого хочется. Или отдать эту честь тебе? Если отпустить его на свободу, то в Пустоши станет всего лишь на одного дикого гуля больше. — Когнитум нежно улыбнулась, миролюбиво согнув перед собой ноги на столике. — Что ты предпочтёшь?
Я не ответила, отведя взгляд, но по-прежнему видя его беззвучные корчи.
— Понятно, — произнесла Когнитум секунду спустя, поднимая зажатую между копыт чашечку чая. — Ну что ж, если ничего не изменилось, то я подержу его у себя ещё немного. Ведь никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться пустышка.
Раздалось громкое гудение механизма, от которого я чуть не послала ракету в Когнитум, когда кран переместился над нашими головами, и опустил массивную клешню, размером с меня. Она ухватила за крышку стоящую у столика банку, и перенесла её к остальным. Я упорно пыталась вернуть утраченное душевное равновесие, пока Когнитум делала глоток чая. Я полагала, что раз уж Свити Бот была создана для секса, то она просто обязана уметь глотать разные жидкости.
— Я хочу узнать о Проекте Горизонты.
— Я в этом даже не сомневаюсь, — промурлыкала Когнитум, удовлетворённо сощурившись. — Неужели я не вызываю у тебя большее любопытство?
— Мне вот любопытно, почему ты не говоришь громыхающими словами, — ответила я.
— Королевский Кантерлотский Голос предназначен для разговоров к подданными. А ты не простая подданная, Блекджек. Я знала об этом с того момента, когда впервые о тебе услышала. Кобыла, сумевшая получить доступ к ЭП-1101? Кобыла, отказывающаяся использовать простой выход из складывающихся ситуаций? Кобыла, противостоящая Пустоши, и бросающая ей вызов, на своих собственных условиях? О нет. Ты — рыцарь. Непредсказуемый и нетипичный для шахматной доски. Возможно, даже королева, мечущаяся туда сюда, и уничтожающая всё на своём пути. Много более ценная, чем любая из пешек.
— Как Аврора? — спросила я, сердито посмотрев на неё. Способ, чтобы выбить из неё ответы, мне был неизвестен.
Когнитум вновь вздохнула, и продолжая улыбаться, едва заметно покивала головой.
— Ах, Аврора. Бедная, бедная, Аврора. Столь пылкая в своём стремлении спасти Пустошь. Столь непоколебимая в своём желании принести лучшее будущее. И столь неспособная совершить и то, и другое.
Над нами загудел кран, и рядом со столиком была поставлена новая банка. Внутри находилось распростёртое тело едва дышащего истощённого желтого земного пони.
— Ай яй яй. Не та банка. — Ёмкость, снова, была быстро унесена. — Я уверена, ты уже заметила, что эти банки предназначены для того же, что и стазис капсулы. Весьма полезная технология, способная сохранять тела… вечно.
— Это отвратительно, — снова пробормотала я.
— Какая у тебя странная точка зрения, Блекджек, — в свою очередь ответила Когнитум. — Все они, уже давным-давно были бы мертвы, если бы я не сохранила их.
Кран вернулся с легко узнаваемым искусственным телом Авроры. Её режущие крылья и передние ноги были отсоединены, оставив вместо себя лохмотья металла, оборванные кабели, и пеньки сломанных костей. Пронзающий тело Авроры металлический дротик, идущий вертикально вниз от крышки банки, до её днища, делал пегаску похожей на металлическую оливку для мартини.
— А вот и она.
— Нет, — простонала Аврора, когда её глаза сфокусировались на мне. — Нет нет нет…
— Да, моя дражайшая пешка. Да. Блекджек здесь. Она доказала, что сильнее. Выносливее. Целеустремлённее. Достойнее.
На мгновение, с лица Свити Бель соскользнула маска вежливости, и я узрела прячущуюся за ней жестокую машину. Не стрелять, было всем, что я могла делать, будь прокляты эти знания. Когнитум, увидев как я нахмурилась, вернула своему лицу вежливое выражение.
— Я с превеликой радостью отдам её тебе, Блекджек. Возможно, ты сумеешь перевоспитать её. Воссоединить её с семьёй. Я абсолютно уверена, что им это очень понравится.
— Нет. Нет… пожалуйста, нет… — хныкала Аврора, борясь с пришпилившим ее к центру банки дротиком. — Пожалуйста…
— Отпусти её, — приказала я, невероятно желая разнести на кусочки стоящее передо мною чудовище.
Когнитум помедлила, открыв рот, и пристально на меня посмотрев, а затем ответила:
— Нет. Нет, я так не думаю. Не сейчас. Но скоро… если мы сумеем прийти к соглашению.
Она хотела ещё что-то, помимо ЭП-1101.
— К какому ещё соглашению?
Кран вновь поднял банку в воздух. Она долгое мгновение разглядывала меня, а затем улыбнулась.
— Ты знаешь, кто я?
— Спятивший компьютер, — ответила я, получая быстрый, полный раздраженного осуждения взгляд. Секунду спустя она вновь стала милой, но я это запомнила, и решила разобраться с этим попозже.
— Вряд ли, — возразила она, снова наливая себе чаю. Затем, так же спокойно, она произнесла, — Я — Принцесса Луна.
Я хохотнула.
— Точно. А я Принцесса Селестия. Рада снова встретиться, сестрёнка.
На её лице застыла маска хладнокровия.
— Я говорю совершенно серьёзно.
— Ты — глюк кривой программы. И никак не можешь быть Принцессой Луной. Даже близко.
— Напротив, — уверенно возразила она. Воздух над нами замерцал и помещение заполнилось призрачными голограммами. Я узнала Хорса и других посетителей, испытывавших мерцающую, украшенную золотистой резьбой и самоцветами шапочку. — Это день, когда Хорс показывал своё последнее изобретение, которое должно было стать Мэйнфреймом «Крестоносец» для загрузки сознания пони. Так случилось, что шапочка оказалась на голове одной кобылы, которая присутствовала на встрече инкогнито. — Я смотрела, как шапочка опускается на голову Эклипс, когда Хорсу не удалось добыть секреты Голденблада. — Он надеялся выкрасть секреты Голденблада. Вместо этого он случайно наткнулся на нечто куда более редкостное и ценное. На Принцессу Луну. На меня.
— Да не может этого быть, — пробормотала я. — Если уж на то пошло, то ты — это Хорс.
— А, Хорс! — весело воскликнула она, широко улыбнувшись. Кран развернулся и достал другую капсулу. В ней было нечто напоминающее пони без кожи. Голый, слепой, кастрированный. Ощущение было такое, будто я смотрю на нерождённый плод размером со взрослого пони. — Скажи привет, Директор! — величественно произнесла Когнитум, указав на меня. Пони в контейнере лишь чуть дёрнулся. — Он давно растерял большую часть своего некогда блестящего ума. Я держу его просто как напоминание о том, как он пытался меня контролировать.