— Не делай этого. Рампейдж, не дай ей этого сделать, — взмолилась я, пытаясь пошевелиться и чувствуя, как изнутри меня нарастает паника. Синтетическая пони открыла панель на своём копыте, вынула маленький штекер и направилась ко мне. — Пожалуйста!
— Когни… ты ведь можешь наколдовать суррогатное заклинание, да? — поспешно спросила Рампейдж.
Я почувствовала, как разъём вошёл в гнездо в моём левом виске. Когнитум поднялась и, недоумённо склонив голову, взглянула на полосатую кобылу.
— Суррогатное заклинание? С какой ста… аааааа, — мягко протянула она, догадавшись. — Блекджек… — воскликнула кобыла в притворном удивлении. — А ты без дела не сидела, да?
— Пожалуйста. Прошу, не надо, — взмолилась я.
— Ты можешь это сделать? — повторила свой вопрос Рампейдж. — Перенести её ребёнка в пустышку?
Несколько напряжённых секунд Когнитум не отвечала.
— Я с сожалением должна признать, что пустышка не способна выносить жеребёнка до срока. Возможно, её можно было бы использовать в качестве инкубатора для жеребёнка, почти готового к родам, но её репродуктивная система не имеет надлежащей гормональной регуляции для полноценной беременности. Внедрение плода на таком раннем сроке неизбежно приведёт к выкидышу задолго до рождения, — сказала она как ни в чём не бывало. — Кроме того, я сомневаюсь, что кобыла с такими аугментациями, как у Блекджек, способна носить жеребёнка после второго триместра. Мне очень жаль. Но если я смогу найти подходящую кобылу, можешь быть уверена, Рампейдж, я тут же перенесу плод в неё.
— Нет. Нет. Пожалуйста, нет, — застонала я. — Прошу, Рампейдж. Арлоста. Шуджаа. Твист. Пожалуйста!
Внезапно на меня накатило странное ощущение, похожее на вхождение в шар памяти или Персептитрон. Закружившись, мир постепенно стал отдаляться прочь, в глазах у меня стало двоиться, мутнеть, но потом медленно фокусироваться обратно. А затем…
* * *
Кобыла плавала в капсуле, глядя на чёрную киберпони, замершую робота-единорога и полосатую кобылу, борющуюся с удерживавшим её пони в блестящей серебряной силовой броне. Смутно она понимала, что происходит что-то ужасное, но ей было всё равно. Она просто плавала в капсуле, слушая как чёрная киберпони говорит полосатой кобыле о том, что будет лучше для Блекджек, Рампейдж и всего мира. Несколько раз они указывали копытами на неё. Она просто равнодушно ждала.
Кран доставил почерневший череп и кости. Последовали новые разговоры о душах, вырезании, переносе и прочем. Ещё больше размахиваний конечностями. Крики. Борьба. Полосатая кобыла выглядела расстроенной, а чёрная киберпони казалась всё более растерянной. Она отшвырнула чайный сервиз, грохнула по столу и обхватила себя копытами. Причина была не так уж важна, но их крики и жесты почему-то привлекали её внимание. Казалось, чёрная киберпони страдает от боли, борясь с чем-то внутри.
Казалось, во всём большом пространстве не происходило больше ничего. Парящая в капсуле кобыла наблюдала, как чёрная киберпони старается вернуть себе самообладание.
Наконец, полосатая кобыла отступила, в последний раз сквозь слёзы взглянула на кобылу в капсуле и, опустив голову, пошла прочь, царапая пол хвостом. Чёрная киберпони левитировала небольшой кулон и надела его на шею кобылы в капсуле. Как только она защёлкнула застёжку, уши плавающей кобылы наполнила успокаивающая песня. Затем чёрная киберпони достала толстое розовое пластиковое кольцо. На нём виднелась улыбающаяся розовая пони и надпись «Устройство Министерства Морали Для Временной Блокировки Кобылок-Единорожек». Кольцо плотно затянулось вокруг основания рога кобылы в капсуле.
Затем чёрная киберпони отступила и костлявый череп принялся накладывать на неё заклинание. Вокруг чёрной киберпони закружился вихрь чёрно-зелёно-фиолетовых пузырьков и она снова забилась, будто в агонии. Из центра вихря поднялся маленький белый шар. Зазубренная чёрная спираль схватила шарик и тот задёргался, будто под порывами сильного ветра. Светящийся шар подплыл к парящей кобыле и толкнулся в её грудь, наполнив ощущением тепла.
* * *
Переключатель внутри меня щёлкнул и я снова стала Блекджек, и расплакалась. Я стала не той Блекджек, какой была несколько минут назад, а той, какой я была за месяцы до этого, прежде чем навсегда покинула Девяносто Девятое. Я чувствовала, как с каждым вдохом вздымается и опадает моя грудь. Как грохочет моё сердце. Как из целых живых глаз по щекам текут слёзы. Я была собой. Такой, какой я должна была быть… если бы моя жизнь сложилась иначе. Я обняла своё тело, ощущая самые слабые намёки на дискомфорт, чувствуя каждое вздрагивание моих внутренностей, каждый сигнал нервов.
Это было чудесно и ужасно, потому что единственное, чего я не ощущала, это трепета жизни внутри. Если бы не это, я была бы даже благодарна… Я попыталась телепортироваться из капсулы… безуспешно. Попыталась левитировать с неё мой пистолет. Ничего. Подняв копыто, я попыталась стянуть со своего рога кольцо, но оно сидело крепко. Ладно, это подняло уровень моей тревоги к самой границе безумной паники.
— Итак, — произнесла Когнитум моим прежним ртом, в то время как Свити Бот осталась стоять неподвижной и безжизненной статуей, — теперь ты готова со мной сотрудничать?
Я с трудом сглотнула, чувствуя, как работают мышцы моего горла.
— Верни мне моё тело, — прохрипела я. Прозвучало это… жалко. Я сорвала с головы золотую сетку. Я не могла драться, Не могла сбежать… поэтому мне оставалось делать то, о чём ещё пять месяцев назад я и подумать не могла: ждать.
— Я дала тебе твоё тело, Блекджек. Ты должна быть благодарна, — укоризненно заметила Когнитум. Затем взглянула на мой ПипБак и спокойно добавила: — Да, Эхо, ты следующий. Я клянусь тебе. Мне только нужно уладить последние мелочи. — В воздухе передо мной замерцала голограмма, и по ней побежали строки кода, вперемешку со смутными магическими символами. — ЭП-1101. Командное мегазаклинание. Неповреждённое. Ожидающее лишь пони, которая точно знает, как его использовать. — Обернувшись, кобыла улыбнулась мне. — Спасибо за то, что доставила ко мне его и это замечательное новое тело.
— Можно подумать, у меня был выбор, — буркнула я.
— Конечно же был. Эхо говорил это десятки раз, хотя мне пришлось бы покончить с ним, если бы ты действительно послушалась. Его чувство вины едва не разрушило всё, — заметила она, повернув голову и рассматривая себя. Затем, выпрямившись, она взглянула на свой живот. — Правда, я не ожидала, что это тело окажется с пассажиром, но я полагаю, что это благотворно скажется на твоём поведении. — Обернувшись, она с интересом взглянула на меня. — Ты и ведь и вправду не понимаешь?
— Не понимаю что? — раздражённо проворчала я.
Глаза Свити Бота засветились жизнью и она произнесла высоким голосом кобылки:
— Я считаю, что ежли ты хошь всё выяснить, тебе надо прост следовать по пути маршрутизации, куда б он ни вёл. Эт для тебя лучший способ узнать, шо это за Горизонты.
Теперь во мне было достаточно крови, чтобы ощутить, как она отливает от лица.
— Ты была Эпплботом. — Робот снова отключился и моё старое тело кивнуло. — Но почему?
— Потому что я не могу управлять своими владениями, будучи просто воспоминаниями в машине, пусть и оставаясь в своём праве. Мне нужен был живой сосуд, а я знала, что если ты владеешь ЭП-1101, и он работает для тебя, ты можешь наткнуться и на другие жизненно важные данные, такие как Стальной Пони, Химера и Вечность. Поэтому я испытывала тебя, посылая во всё более и более опасные места. Я знала, что от этого ты станешь лишь сильнее. Лучше. В конце концов, это ведь твой лозунг. — Кобыла самодовольно улыбнулась. — Если бы ты не справилась, я бы направила робота, чтобы добыть твоё тело, или получила бы его от Сангвина, или послала бы Эпплбота или Аврору, чтобы они изъяли его у твоих друзей. А Аврору я продолжала держать про запас, если события пойдут не очень хорошо.
— Ты использовала меня, — сказала я, со стыдом и обидой понимая, что никогда не подвергала сомнению путь маршрутизации, в то время как он вёл меня прямо к моему врагу.